NFC Ouest : les 49ers comme favoris, leurs rivaux visent le trône

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Les disparités dans la Division Ouest de la NFC sont évidentes. Au sommet, on retrouve les 49ers de San Francisco, qui ont tout l'air d'une équipe qui prétendra aux grands honneurs jusqu'au début de l'année 2024. 

Seuls au milieu du lot, les Seahawks de Seattle pourront encore une fois espérer participer aux éliminatoires grâce à leur manière bien à eux de toujours trouver une façon de demeurer une équipe difficile à négocier, semaine après semaine. 

Puis dans le bas de l'échelle - ou sous l'échelle - il y a les Rams de Los Angeles qui ne sont plus l'ombre d'eux-mêmes après leur conquête du Super Bowl en 2022. Avec eux, les Cardinals de l'Arizona, qui ont enchaîné les catastrophes dans les derniers mois. 

Ce n'est pas dans cette division que le suspense sera le plus enlevant cette saison, mais les histoires, les revirements, les transactions et les rumeurs devraient y fuser de toute part.

49ers de San Francisco
13-4 en 2022, 1^er dans la division

Nommez une équipe prétendante au Super Bowl, vous nommerez automatiquement son quart-arrière vedette. C'est le cas pour toutes les équipes de haut niveau… sauf les 49ers de San Francisco.

Pourtant, les Niners prennent tout leur temps pour nommer leur partant, même si tout indique que Brock Purdy sera préféré à Trey Lance pour amorcer la saison. Sans oublier que les Niners ont embauché Sam Darnold comme réserviste.

Même si le poste de quart-arrière amène son lot de questions à San Francisco, les Niners méritent d'être considérés parmi les plus sérieux prétendants dans la NFC encore une fois cette saison.

Avec leur unité défensive dominante menée par le joueur par excellence en défense Nick Bosa, le génie de l'entraîneur-chef Kyle Shanahan et les capacités uniques de Christian McCaffrey et Deebo Samuel en attaque, les Niners ont tout pour avoir du succès, peu importe qui se retrouve derrière le centre à la ligne de mêlée.

Purdy semble avoir une longueur d'avance après avoir écrit l'une des plus belles histoires de la dernière saison. « Mister Irrelevant » - le dernier choix du repêchage de 2022 – a pris les commandes de l'attaque de San Franciso en remportant ses six premiers départs en saison régulière. SF a poursuivi son parcours jusqu'en finale d'association face aux Eagles dans un match où Purdy s'est blessé à une épaule, qui a été opérée depuis. Difficile de tasser un joueur qui n'a toujours pas perdu un match qu'il a commencé et complété comme quart partant.

Les succès de San Francisco ont eu un prix à payer lors de l'entre-saison, malgré la signature du plaqueur Javon Hargrave. En défense, les Niners ont perdu les ailiers défensifs Samson Ebukam et Charles Omenihu, en plus du maraudeur Jimmie Ward et du demi de coin Emmanuel Mosley. D'ailleurs, tous ces joueurs touchent aujourd'hui plus de 6 M$ pour la prochaine saison.

Même si ce ne fut pas un hiver productif au niveau du recrutement et même si le débat entourant le quart-arrière fera les manchettes plusieurs fois cet automne, les Niners sont à prendre très, très au sérieux par toutes les équipes de la NFC.

Seahawks de Seattle
9-8 en 2022, 2^e dans la division

L'an dernier, on prédisait à Seattle le début d'une longue descente aux enfers avec le départ de Russell Wilson vers Denver.

Un an plus tard, nous devons offrir nos excuses à Pete Carroll, Geno Smith et aux Seahawks. Clairement, l'organisation savait ce qu'elle faisait en laissant partir son quart-arrière vedette des 10 dernières saisons.

Smith a profité de sa chance pour faire revivre sa carrière et amener Seattle jusqu'aux éliminatoires. Est-ce que ce fut suffisant pour convaincre les sceptiques? Dans tous les cas, les dirigeants ont été convaincus, eux, en offrant un nouveau contrat de trois saisons et 105 M$ à Smith. Pourtant, Smith ne serait pas le premier quart à exploser une saison pour imploser l'année suivante, mais donnons la chance au coureur.

Pour l'année à venir, les Seahawks peuvent encore une fois espérer faire bonne impression. Leur noyau de joueurs reste sensiblement intouché et ils ont effectué plusieurs bons choix de repêchage au cours des dernières années pour assurer la pérennité à plusieurs positions clés, tant en défense qu'en attaque.

Si on sait que l'attaque de Seattle se fie de nouveau sur le jeu complet de Smith, une attaque au sol équilibrée et un DK Metcalf toujours prêt à faire le gros jeu, c'est en défense que réside le succès des Seahawks. Cette défense, elle a été grandement améliorée au cours de l'entre-saison avec le retour du secondeur Bobby Wagner et la mise sous contrat de l'ailier défensif Dre'Mont Jones pour 51 M$ pour les trois prochaines saisons.

Au repêchage – merci aux Broncos – les Seahawks ont ajouté le demi de coin Devon Witherspoon avec le 5^e choix au total, en plus du meilleur receveur de la sélection, Jaxon Smith-Njigba, avec la 20^e sélection.

Est-ce que les Seahawks ont ce qu'il faut pour ravir la division aux 49ers? Ça semble un peu poussé, mais ils auront toutes les chances de participer aux éliminatoires. Historiquement, ce n'est jamais un mauvais pari de penser que les hommes de Pete Carroll vont dépasser les attentes placées en eux.

Rams de Los Angeles
5-12 en 2022, 3^e dans la division

La chute a été abrupte pour Los Angeles. Champions du Super Bowl en 2022, les Rams n'ont même pas passé près de défendre leur titre en affichant un dossier de 5-12 lors de la saison régulière.

Et que dire de l'entre-saison où l'entraîneur-chef Sean McVay a de nouveau laissé planer la possibilité de quitter l'équipe et où Jalen Ramsey a été échangé aux Dolphins contre un très maigre retour.

Sans les choix de repêchage pour regarnir leur effectif, les Rams n'ont pas été en mesure d'attirer beaucoup de talent via le marché des joueurs autonomes ce qui soulève des doutes sur l'engagement à long terme du quart-arrière Matthew Stafford et de l'ailier défensif Aaron Donald.

Même le directeur général de l'équipe, Les Snead, a avoué que les Rams seraient « ennuyants » cette saison tout en avouant qu'il devrait « abandonner son approche habituelle pour assurer le succès de l'équipe à long terme ».

Donc, oublier les transactions, oublier les grosses acquisitions et les coups d'éclat au SoFi Stadium cette année.Sean McVay

Si les Rams veulent définitivement se tourner vers le futur, peut-être que Stafford, Donald et Cooper Kupp appartiendront à leur passé dans les prochains mois.

Heureusement, leur conquête du Super Bowl en 2022 après leur approche « all-in » ne permet pas aux observateurs de vilipender la direction de l'équipe. Mais force est d'admettre qu'aujourd'hui, les Rams payent pour leur agressivité des dernières années.

Les seules acquisitions des Rams pendant l'entre-saison : le vétéran quart-arrière Brett Rypien et le receveur de passes Demarcus Robinson.

Parmi les départs, on retrouve Ramsey, le chasseur de quarts Leonard Floyd, le receveur Allen Robinson II, le secondeur Bobby Wagner, les quarts-arrière Baker Mayfield et John Wolford, les maraudeurs Taylor Rapp et Nick Scott et la liste continue encore…

Quand on regarde rapidement cette équipe, on pense aux McVay, Stafford, Kupp et Donald, puis après?

Cam Akers? Tyler Higbee? Rob Havenstein? Rien de bien encourageant, dans tous les cas.

Selon plusieurs observateurs, les Rams ont connu le pire entre-saison de toutes les équipes de la NFL. Partisans des Rams, modérez vos attentes, car les étoiles ne devraient pas briller dans la Ville des Anges.

Cardinals de l'Arizona
4-13 en 2022, 4^e dans la division

Les choses allaient déjà mal en Arizona quand Kyler Murray s'est écroulé au sol après avoir déchiré un tendon de l'un de ses genoux lors de la 14^e semaine d'activités face aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre.

Les Cards ont perdu leurs sept derniers matchs de la saison, rien pour amener un vent d'optimisme à l'aube de la campagne 2023. Ils ont également perdu J.J. Watt qui a annoncé sa retraite, alors que l'entraineur-chef Kliff Kingsbury a été congédié avant que le directeur général Steve Keim ne prenne un congé de maladie indéfini en raison de problèmes de santé.

De plus, tout indique que Murray ne sera pas prêt pour amorcer la saison lors de la 1^re semaine d'activités sous les ordres du nouvel entraîneur-chef Jonathan Gannon.

Le maraudeur Budda Baker, qui est probablement le meilleur joueur de toute l'équipe, a demandé d'être échangé au cours de l'entre-saison avant de voir son contrat être restructuré.

Ah oui? On oubliait presque la saga DeAndre Hopkins.

Les Cardinals voulaient l'échanger, Hopkins voulait partir, mais l'équipe n'a jamais été en mesure de conclure une transaction. À la surprise générale, l'Arizona a libéré Hopkins contre un retour nul et une charge de 22,6 M$ sur leur masse salariale pour la prochaine saison.

Il est évident que les Cards ne représentent plus une des bonnes équipes de la NFL, comme c'était le cas lors de la saison 2021, alors qu'isl présentaient une fiche de 7-0 au mois d'octobre.

Les audacieux oseront le dire : les Cardinals sont peut-être la pire équipe de la NFL.

Mais il y a une lueur d'espoir à Glendale, alors que les Cards possèdent leur sélection de 1^reronde au prochain repêchage ainsi que celle des Texans de Houston. Ça, c'est la bonne nouvelle. Il faudra cependant attendre plus d'un an pour cela.