Ne manquez pas le match entre les 49ers et les Rams, dimanche dès 18 h 30, sur les ondes de RDS2 et RDS Direct.

AVANT-MATCH | ANALYSE DE PIERRE VERCHEVAL

INGLEWOOD, Calif. - Aaron Donald joue dans la NFL depuis suffisamment longtemps pour savoir qu'il pourrait ne jamais profiter d'une opportunité semblable, un jour. Et il en est de même des nombreux joueurs vedettes qui l'entourent chez les Rams de Los Angeles.

À un stade très avancé de sa huitième campagne dans la NFL à titre de meilleur joueur de ligne défensive de sa génération, Donald a accumulé une impressionnante collection d'honneurs individuels, mais il est encore en quête d'une réussite de groupe.

Les Rams (14-5) ont posé plusieurs gestes audacieux cette saison pour bâtir autour de Donald une équipe capable de tout gagner. Or, les voici à une seule victoire d'une participation au Super Bowl, dans leur domicile du SoFi Stadium le 13 février, alors qu'ils feront face aux 49ers de San Francisco (12-7), ce dimanche, dans cette même enceinte.

« J'ai le sentiment d'avoir accompli beaucoup en peu de temps dans cette ligue », estime Donald, sept fois joueur tout étoile et triple vainqueur du titre de Joueur défensif de l'année dans la NFL.

« Tout ce qu'il me manque, c'est le titre de champion du monde. Pour arriver à ce point, nous devons gagner cette semaine. »

Après avoir pleuré sur les lignes de côté, en janvier dernier, lorsque la saison des Rams s'est terminée à Green Bay, Donald est déterminé à franchir l'avant-dernière étape vers ce dernier objectif en carrière.

Et c'est également le cas de Matthew Stafford, Jalen Ramsey, Andrew Whitworth, Odell Beckham fils, Cooper Kupp et de nombreux autres joueurs des Rams dont les impressionnantes carrières individuelles ne leur ont toujours pas permis de goûter à un championnat.

« Il y a tant de coéquipiers dans mon équipe qui n'ont besoin que de ça », a déclaré le secondeur Von Miller, le joueur le plus utile du Super Bowl 50 avec les Broncos de Denver et qui s'est joint aux Rams en milieu de saison.

« Aaron Donald, c'est tout ce dont il a besoin, et il a tout ce qu'il faut, vous savez? Andrew Whitworth et Eric Weddle et tous ces gars; je veux le faire pour eux. »

Les Rams et les 49ers se présenteront sur le terrain fort d'atouts identiques. Les deux équipes déploient des attaques qui se fient beaucoup sur un receveur tout étoile (Kupp et Deebo Samuel, chez les 49ers) et comptent sur des unités défensives construites autour de spécialistes pour poursuivre les quarts adverses.

Toutefois, si les Rams ne parviennent pas à mettre fin la frustrante domination des 49ers contre eux, toutes leurs manoeuvres n'auront servi à rien.

Les 49ers ont gagné six duels consécutifs face aux Rams, et peu d'éléments issus des deux matchs entre les deux formations cette saison laissent croire que l'entraîneur-chef Sean McVay est sur le point de se défaire de l'imposant obstacle mental qui le sépare de son bon ami, Kyle Shanahan.

Il y a seulement trois semaines, les 49ers ont effacé un déficit de 17 points pour renverser les Rams au SoFi Stadium et mériter rien de moins qu'une place dans les éliminatoires.

En fait, les 49ers doivent probablement leur saison entière à leur domination des Rams. Ils affichaient un dossier de 3-5 et n'allaient nulle part lorsqu'ils ont écrasé Los Angeles dans un match joué à la mi-novembre. Ce fut le point de départ d'une séquence de neuf victoires en 11 parties.

Si les Rams perdent de nouveau dimanche, la déception sera gigantesque. Mais Donald croit que lui et ses coéquipiers sont prêts pour ce défi.

« Cette semaine, c'est un type de football différent qui est en cours. Cette semaine, je me dis que d'aucune façon nous allons perdre ce match. Nous devons jouer pendant quatre quarts. Nous devons trouver un moyen de finir, et je sais que nous allons le faire. »