Jim Taylor, un fougueux demi-offensif qui a symbolisé l'irrésistible attaque terrestre des Packers de Green Bay à l'époque de Vince Lombardi, est décédé samedi. Il était âgé de 83 ans.

Selon un porte-parole des Packers, Taylor a rendu l'âme de façon inattendue dans un hôpital de sa ville natale de Baton Rouge, en Louisiane.

Coéquipier de Paul Hornung, un autre légendaire demi-offensif, Taylor a porté l'uniforme des Packers de 1958 à 1966, soit pendant leurs années de gloire.

Nommé joueur le plus utile à son équipe en 1962, il a aidé les Packers à remporter quatre championnats de la NFL ainsi que le premier Super Bowl.

Auteur du premier touché au sol dans l'histoire du Super Bowl dans un gain de 35-10 contre les Chiefs de Kansas City le 15 janvier 1967, Taylor a été intronisé au Temple de la Renommée en 1976.

Choix de deuxième ronde issu de l'Université Louisiana State en 1958, Taylor a joué pendant dix saisons dans la NFL, sa dernière avec les Saints de La Nouvelle-Orléans en 1967.

« Il était un joueur combatif et classique au sein des équipes de Lombardi et un membre vital de ces grandes formations championnes », a loué le président des Packers, Mark Murphy.

C'est lorsque Lombardi est devenu l'entraîneur-chef des Packers, en 1959, que la carrière de Taylor a pris son envol.

Lombardi a conçu le fameux « balayage des Packers » (Packers' Sweep), un jeu lors duquel les gardes Jerry Kramer et Fuzzy Thurston quittaient leur position pour créer des ouvertures hors l'aile pour Taylor ou Hornung.

À six pieds et 216 livres, Taylor a la plupart du temps permis à cette stratégie de rapporter des dividendes, peu importe l'état de la surface de jeu, grâce à son endurance et à sa puissance.

« Il m'a inculqué beaucoup de caractère, de vertus et de principes », avait déclaré Taylor en 2001 au sujet de Lombardi, avec lequel les relations ont parfois été tendues.

« Il a instauré un calibre de jeu qui, selon lui, allait procurer des championnats. »

En 1962, Taylor a connu la meilleure saison de sa carrière. En 14 matchs, il a amassé 1474 verges par la course, une marque d'équipe qui a duré 41 ans, et inscrit 19 majeurs.

Cette année-là, les Packers ont affiché un dossier de 13-1 et battu les Giants de New York 16-7 en finale pour le deuxième des quatre titres de Taylor.

« D'avoir été élu joueur le plus utile à mon équipe en 1962 est un exploit que je chéris au plus haut point, avait affirmé Taylor. J'ai eu l'impression que j'avais réalisé mon objectif. »

Taylor a souvent été comparé à Jim Brown, un rival avec les Browns de Cleveland. Toutefois, Lombardi avait des opinions différentes des deux demis-offensifs les plus punitifs de cette époque.

« Jim Brown vous tendait sa jambe (pour le plaquer) avant de l'enlever. Jim Taylor vous la donnait avant de l'enfoncer dans votre poitrine. »