Ne manquez pas le match éliminatoire entre les Colts et les Bills, samedi dès 13 h, sur les ondes de RDS et RDS Direct.

Avant-match Colts-Bills

ORCHARD PARK, N.Y. – Micah Hyde se souvient encore de l'argument que lui a soulevé l'entraîneur-chef Sean McDermott, alors à sa première saison à la barre des Bills de Buffalo, pour convaincre le maraudeur de se joindre à son équipe en 2017.

« Il a dit : "Nous allons jouer un match à domicile. Et nous voulons marcher vers notre stade, traverser le tunnel et entendre le bruit du sel craquer sous nos souliers" », s'est souvenu Hyde, cette semaine.

« Donc, cette vision que nous avons eu depuis 2017 s'est réalisée. »

Bien que l'on n'annonce pas de chutes de neige, rendant inutile l'épandage de sel, le Bills Stadium va craquer samedi après-midi, et avec un nombre limité de spectateurs, aussi.

Les Bills (13-3), champions de la section Est de l'Association américaine pour la première fois en 25 ans, accueilleront un match éliminatoire pour la première fois en un peu de 24 ans, face aux Colts d'Indianapolis (11-5).

Beaucoup de choses ont changé, depuis l'arrivée de McDermott et l'embauche de Brandon Beane au poste de directeur général, au sein d'une organisation davantage reconnue pour ses défaites pendant une période de 17 ans sans participer aux séries éliminatoires.

Qualifiés pour la troisième fois en quatre ans, les Bills sont redevenus pertinents comme ils l'étaient à la belle époque du quart Jim Kelly dans les années 1990. C'étaient les jours où les Bills faisaient partie du décor des éliminatoires, mais celle aussi des quatre revers consécutifs au Super Bowl au début de cette décennie.

Et comme pour accentuer cette ressemblance au glorieux passé des Bills, les Colts sont dirigés par Frank Reich, qui a passé huit de ses neuf saisons à Buffalo à titre de réserviste de Kelly.

« Je serai toujours un partisan des Bills, sauf, bien sûr, ce samedi », a déclaré Reich.

Il a certainement été un partisan des Bills dimanche dernier lorsque ceux-ci ont vaincu les Dolphins de Miami, ce qui ouvrait la porte des séries aux Colts avec une victoire contre les Jaguars de Jacksonville.

Reich a guidé les Colts jusqu'aux séries pour la deuxième fois en trois ans. Il s'agit d'une équipe composée de vétérans et de jeunes. D'un côté, il y a le quart Philip Rivers, qui complète sa 17e campagne dans la NFL, et de l'autre, le demi offensif recrue Jonathan Taylor.

Pour Rivers, à sa première saison à Indianapolis, ce pourrait être sa meilleure et dernière chance de mener une équipe jusqu'au Super Bowl.

« Ce n'est pas comme si je me disais jour après jour "Je joue depuis 16 ans et je n'ai jamais remporté un championnat" », a déclaré Rivers, détenteur d'un dossier de cinq gains et six revers en carrière en matchs éliminatoires dans l'uniforme des Chargers.

« C'est un nouveau début chaque jour de la semaine et ce défi et cette opportunité m'emballent. »

Âgé de 39 ans, Rivers vient de conclure une saison lors de laquelle lui et Tom Brady ont rattrapé Drew Brees au deuxième rang dans l'histoire de la NFL en connaissant une 12e saison avec des gains de plus de 4000 verges par la passe.

Rivers livrera bataille à l'un des meilleurs jeunes quarts dans la NFL en Josh Allen. À sa troisième campagne à titre de partant avec les Bills, Allen a dirigé une attaque qui a accumulé 501 points, un record d'équipe.

Allen a lui-même effacé des marques d'équipe pour une saison avec des gains de 4544 verges et 37 passes de touché.

Allen tentera de mener les Bills à une première victoire en matchs éliminatoires depuis le 30 décembre 1995, alors qu'ils avaient vaincu les Dolphins 37-22. Depuis que McDermott est en poste, l'équipe a joué deux matchs éliminatoires.

Ils auront l'occasion de réaliser ces exploits devant des gradins qui ne seront pas entièrement déserts. Pour la première fois cette saison, les Bills pourront accueillir environ 6700 spectateurs.

En vertu des directives de l'État de New York, chaque personne qui entrera dans le stade devra avoir reçu un résultat négatif à un test de dépistage au coronavirus moins de 72 heures avant le botté d'envoi.