Ryan Fox est le vainqueur de l’Omnium de golf britannique, et il lui faudra du temps pour réaliser pleinement cette victoire, quel que soit le nombre de fois où il regardera la reprise de ce coup roulé de 12 pieds pour un oiselet sur le dernier trou, ou le nombre de fois où il contemplera son nom gravé au pied du célèbre « Claret Jug » en argent.
« Je ne sais pas si c’est quelque chose dont j’ai rêvé. Je ne sais pas si j’ai déjà pensé que c’était possible, a déclaré le Néo-Zélandais après sa victoire par un coup dimanche. Mais nous y sommes maintenant. »
C’est la manière dont il y est parvenu qui le distingue de tant d’autres noms gravés sur le plus ancien trophée du golf.
Le fils de Grant Fox, un joueur légendaire des « All Blacks », n’a commencé à pratiquer le golf compétitif qu’à l’âge de 17 ans, et son seul rêve consistait à obtenir une carte sur n’importe quel circuit professionnel. Avant d’arriver à Royal Birkdale, Fox n’avait jamais fait mieux qu’une 16e place en 28 tournois majeurs.
Et dire que Fox a failli abandonner avant même d’avoir commencé.
C’était sa deuxième année sur le circuit de la PGA « Australasia » et Fox était sur le point de perdre sa carte, alors qu’il ne restait plus que deux tournois à disputer cette saison, lorsqu’il s’est rendu au Tournoi des Maîtres d’Australie, au Royal Melbourne.
« Mon père était mon cadet, et il m’a dit: ‘Pourquoi tu joues à ce jeu?’ Et j’ai répondu: ‘Eh bien, c’est censé être amusant’. Mais ce n’était pas vraiment très amusant à l’époque », a raconté Fox dimanche soir, le Claret Jug en argent à ses côtés.
« Il m’a dit: ‘Bon, allons-y cette semaine et essayons de nous amuser un peu alors’ », a-t-il poursuivi,
Fox s’en est suffisamment bien sorti pour conserver sa carte, et très vite, il s’est engagé sur une voie qui a abouti à un coup roulé qu’il n’avait imaginé que dans ses rêves les plus fous : un coup roulé de 12 pieds pour un oiselet, le dernier coup du 154e Omnium britannique, en plein coeur du trou, suivi des bras levés vers le ciel, le visage rayonnant de joie et d’incrédulité.
« Tout le monde s’entraîne sur le vert : on a un coup roulé à réussir pour remporter un grand championnat, pour remporter l’Omnium britannique. Dans la vraie vie, ce n’est pas comme ça. Ce n’est pas une sensation très agréable, a expliqué Fox. C’est bien sûr très gratifiant quand on le voit rentrer. »
Le Royal Birkdale compte maintenant deux champions de l’Omnium britannique originaires d’Australie. Fox a rejoint Ian Baker-Finch, l’Australien qui s’était imposé sur ce parcours en 1991 et qui était présent cette semaine pour promouvoir son livre, « To Hell and Back ».
Cela ne s’est pas passé ainsi pour Fox. Son ascension a plutôt été lente et régulière. Il a remporté trois victoires sur le circuit de la PGA « Australasia », trois autres sur le circuit européen (dont le Championnat de la PGA BMW) et deux victoires sur le circuit régulier de la PGA l’année dernière, dont une victoire en prolongation face à Sam Burns lors de l’Omnium canadien RBC.
« Pourquoi cette ascension a-t-elle été si lente? Je ne sais pas », a déclaré Fox en repensant à son parcours. Il a commencé ses activités sur le circuit européen à l’âge de 30 ans, a suivi sur le circuit régulier de la PGA à 37 ans et a remporté son premier titre majeur à 39 ans. Il est le plus vieux joueur recrue vainqueur d’un tournoi du Grand Chelem depuis Henrik Stenson, qui avait 40 ans, au Royal Troon, en 2016.
« Si on m’avait proposé cette carrière hier, au moment où je suis passé professionnel, j’aurais sauté sur l’occasion, a-t-il résumé. Aujourd’hui, j’aurais probablement tué pour ça. »
