Tiger Woods a déclaré que l’objectif était de créer la meilleure version possible de la PGA.
Le circuit a donc approuvé mardi une refonte majeure de son modèle, entraînant la création de deux circuits distincts: le nombre de participants au niveau élite sera élargi, tandis que les bourses en argent du niveau secondaire seront réduites de moitié.
Ce nouveau modèle doit entrer en vigueur en 2028, mais plusieurs détails restent à finaliser, notamment le choix des quelque 15 tournois qui feront partie de la « Championship Series » et des 20 épreuves qui souhaiteront intégrer la « Challenger Series », de niveau inférieur.
« Ce travail n’a jamais concerné un joueur ou une personne en particulier, a déclaré Woods lors de sa première apparition publique depuis son arrestation pour conduite en état d’ébriété le 27 mars. Il s’agissait de rassembler différents points de vue, d’avoir des conversations franches et difficiles, et de réfléchir avec audace à ce qui est le mieux pour le sport que nous aimons tous. »
Le conseil d’administration de la PGA a approuvé lundi après-midi les recommandations du Comité sur l’avenir de la compétition, qui travaillait sur un nouveau plan depuis sa création en août dernier.
Woods a été nommé président de ce comité. Arrêté à la fin mars en Floride pour conduite en état d’ébriété — des analgésiques ont été retrouvés dans sa poche, mais aucune trace d’alcool n’a été détectée dans son organisme —, il a suivi un traitement à l’étranger. Il est revenu à temps pour l’approbation par le conseil d’administration.
« C’est bien de le revoir parmi nous, a évoqué le président et directeur général de la PGA, Brian Rolapp, en marge du Championnat Travelers. Tiger s’est impliqué tout au long du processus. Son aide a été déterminante. C’est merveilleux de le revoir en pleine forme. »
Rolapp avait prôné «la rareté, la simplicité et la parité» lors de sa prise de fonction l’été dernier, et ces principes sont maintenant plus clairement définis.
La saison sera plus courte — s’étendant approximativement de février à août, avec quelques semaines de repos programmées —, sans pour autant réduire les opportunités de jeu.
Les tournois phares dotés de 20 millions $US et réservés à 72 golfeurs feront maintenant partie de la « Championship Series » et verront leur effectif porté à 120 participants en moyenne. Les joueurs ne sont pas tenus de participer à tous ces tournois, qui ne comporteront ni invitations de commanditaires ni listes d’attente. Un seuil de qualification pour les rondes du week-end sera établi après 36 trous.
La « Challenger Series » constituera un tremplin permettant aux golfeurs de se hisser au plus haut niveau. Ces tournois réuniront environ 144 joueurs, et Rolapp a indiqué que les bourses s’élèveraient à au moins 4 millions $. Cette année, tous les tournois réguliers non-phares, à l’exception de trois, offraient des bourses d’au moins 9 millions $.
À l’exception d’environ sept semaines pendant la saison, les tournois de la « Championship Series » et de la « Challenger Series » se dérouleront la même semaine. Rolapp a précisé qu’à l’occasion d’une semaine de pause pour le circuit d’élite, l’événement de la « Challenger Series » bénéficierait d’une meilleure visibilité.
La semaine dernière, Rory McIlroy a qualifié ce niveau secondaire de « tournoi Korn Ferry glorifié », en référence au circuit-école de la PGA.
« Je pense simplement que certains tournois risquent de perdre leur statut si un commanditaire ne met pas la main dans sa poche pour débourser 30 millions $ », a déclaré McIlroy.
Rolapp a déclaré avoir parlé à McIlroy mardi – le champion du Masters a fait l’impasse sur le Championnat Travelers, le troisième tournoi « signature » qu’il manque cette année – et a précisé que le nouveau modèle servirait les mêmes joueurs et proposerait un nombre similaire de tournois. Les bourses du circuit Korn Ferry s’élèvent à 1 million $.
« Nous avons simplement réorganisé le circuit pour en faire un système beaucoup plus intéressant et compétitif, a expliqué Rolapp. Les tournois de la ‘Challenger Series’ se dérouleront sur des parcours que vous connaissez. Les bourses seront importantes. On y retrouvera une partie des quelque 200 joueurs actuels. C’est très différent du circuit Korn Ferry actuel. »
Chaque circuit disposera d’un classement par points distinct et il n’est pas prévu que les joueurs puissent accéder à la « Championship Series » en cours de saison, à moins de remporter deux victoires.
L’admissibilité à la « Championship Series » serait déterminée par les 90 meilleurs joueurs de l’année précédente, les 20 meilleurs joueurs de la « Challenger Series » et d’autres catégories d’exemption pour les vainqueurs de tournois, les blessures ou d’autres critères.
L’autre grand changement réside dans « l’introduction du match play » — une compétition par trous — pendant les éliminatoires et le Championnat du circuit, qui se déroulera sur différents parcours prestigieux au lieu de revenir chaque année à East Lake, à Atlanta, comme c’est le cas depuis 2004. Ces détails sont encore en cours de finalisation.
Quant à l’automne, la PGA s’oriente vers une série distincte de quatre à six tournois au cours desquels les meilleurs golfeurs pourront se qualifier pour réintégrer la « Championship Series ». Le circuit a indiqué qu’il maintenait ses projets concernant le circuit Korn Ferry, le PGA Tour des Amériques et le système de classement « PGA Tour University », qui réserve des places aux meilleurs joueurs universitaires.
Une fin de saison en août donnerait aux joueurs d’élite le temps d’envisager de jouer à l’étranger, notamment lors des tournois phares du circuit européen ou de l’Omnium d’Australie. La PGA s’est récemment associée à « Golf Australia », sans pour autant cosanctionner ce tournoi centenaire.
