L’idée lui est passée par la tête, oui.
Si son frère Arber était bel et bien converti en attaquant par le personnel d’entraîneurs des Canadiens un de ces jours, Florian Xhekaj se voit déjà patiner à ses côtés.
Et il a déjà écrit les premières lignes de ce scénario pour l’instant improbable. Celui qu’il était impossible d’envisager alors que son frangin et lui n’étaient encore que des enfants.
« Si on était placés sur le même trio, lui, Andy (Josh Anderson) et moi, on serait le trio de la démolition! Ce serait le fun! »
Le cadet des Xhekaj a été invité à commenter la possible mutation d’Arber en attaquant après que le principal intéressé eut révélé jeudi que la direction de l’équipe a récemment abordé le sujet avec lui.
Xhekaj a tenté l’expérience l’an passé, l’instant d’une rencontre, en mars dernier contre les Hurricanes de la Caroline.
« Il a très bien fait, estime Florian. Il est imposant, il peut faire des dommages en échec-avant. Si c’est la voie dans laquelle ils veulent le placer, il va faire tout ce qu’il faut. »
Une place pour Florian?
Alors qu’Arber doit prouver son utilité aux décideurs des Canadiens cette année, après avoir obtenu une modeste prolongation de contrat d’une saison, Florian doit pour sa part démontrer qu’il appartient à la LNH.
La récente arrivée de Chris Kreider n’aide toutefois pas sa cause et risque de prolonger son développement chez le Rocket de Laval dans la Ligue américaine. Il a disputé seulement cinq matchs avec le grand club la saison dernière, et récolté 17 buts et 12 passes en 64 rencontres dans la LAH.
« C’est un joueur de plus. Ça rend évidemment les choses beaucoup plus difficiles, mais j’aime le défi. Je suis ici pour commencer la saison à Montréal. Je dois battre quelqu’un. Je sais ce que j’ai à faire. »
Xhekaj aura une première occasion de se faire valoir samedi soir à l’occasion de son premier match préparatoire, l’un des deux que les Canadiens et les Maple Leafs se disputeront en simultané à Montréal et Toronto.
Xhekaj évoluera alors sur le flanc gauche d’un trio pivoté par Phillip Danault et complété par Anderson.
« Je suis très excité, ce sont deux excellents joueurs qui sont intelligents et qui travaillent fort. On va pouvoir se mettre en valeur. »
Au sein d’un club qui dispose déjà de 13 attaquants de la LNH dans ses rangs, Florian Xhekaj ne doit cependant pas se dire que la cause est perdue d’avance, a prévenu l’entraîneur-chef Martin St-Louis.
« S’il prend une attitude où il se dit : “il n’y a pas de place pour moi”, c’est sûr qu’il n’y aura pas de place pour lui. […] Il n’y a rien qui est donné, alors tu dois continuer à pousser. »
