BROSSARD – Fidèle à son style, Arber Xhekaj ne craint pas d’être utilisé comme attaquant et il a préféré éviter la grève pour entamer l’année avec ses coéquipiers même si ça signifiait d’accepter un contrat d’une seule saison.
Les spéculations ont été nombreuses, cet été, à propos du robuste défenseur en raison des longues négociations avec l’état-major des Canadiens de Montréal.
Après toutes ces tractations, le statut incertain de Xhekaj demeure plutôt similaire. Il devra continuer de se battre pour ne pas être écarté de la formation et son agent devra se replonger dans des négociations dans quelques mois.
Durant la saison 2025-2026, Xhekaj a vu son temps d’utilisation chuter à 11:25 par rencontre, en baisse de 3:12 par rapport à la saison précédente.
Ainsi, Xhekaj devrait-il devenir un attaquant? Mercredi, l’entraîneur-chef Martin St-Louis n’a assurément pas fermé la porte à cette possibilité.
« Ce n’est pas quelque chose que j’ai peur de faire », avait-il admis.
Cette option, Xhekaj ne peut pas l’écarter lui non plus.
« Je ne crains pas de l’essayer. On a eu quelques discussions à ce sujet en fin de saison et durant l’été. Qui sait, peut-être que je peux devenir un bon attaquant éventuellement », a réagi Xhekaj sans broncher.
« En ayant un physique imposant et en regardant Slaf (Juraj Slafkovsky) jouer, j’ai appris quelques trucs. Je pourrais me débrouiller », a soutenu l’athlète de 25 ans.
Xhekaj a procuré un indice expliquant la lenteur des négociations à son sujet.
« Ils ont essayé de procéder à certains mouvements de personnel et ce n’est pas arrivé », a-t-il noté.
Mais il n’a pas voulu dire précisément si l’équipe avait demandé, durant les négociations, de le convertir en ailier.
« C’est incertain ce qui se produira, mais je suis prêt pour toutes les éventualités. »
Le 29 mars dernier, face aux Hurricanes en Caroline, Xhekaj avait été employé en attaque pour la première fois par le CH. Il avait été limité à six présences et une utilisation de 5:11 contre un adversaire plus que coriace.
L’opération subie par Kaiden Guhle a toutefois modifié le scénario pour les quatre à cinq prochaines semaines. Évidemment, en attendant son retour, un poste se libère parmi la brigade défensive.
Xhekaj ne demanderait pas mieux que de solidifier sa présence dans la formation pendant cette période.
« J’ai l’impression que ça se répète, je me retrouve encore en compétition avec mes coéquipiers, mais c’est la réalité de la LNH et ça procure une belle occasion de combler ce sixième poste. Quand je suis fidèle à mes forces, je me débrouille plutôt bien », a confié Xhekaj qui a aimé ses prestations en séries.
Lors du premier entraînement du camp, Xhekaj a été employé à la droite de Jayden Struble ce qui pourrait mener à croire que David Reinbacher luttera avec Xhekaj pour le mandat de sixième défenseur à court terme.
Xhekaj voulait éviter la grève
Lors du tournoi de golf du CH, le directeur général Kent Hughes avait statué que Xhekaj n’entamerait pas le camp d’entraînement sans disposer d’un contrat.
Les négociations ont finalement été bouclées avant l’heure limite.
« Je ne voulais pas faire la grève, je voulais être avec mes coéquipiers et démarrer l’année en même temps que tout le monde », a convenu le grand gaucher.
« La saison morte a été longue, mais je ne suis pas trop inquiété, je suis resté avec les autres joueurs et j’ai conservé une attitude positive », a-t-il poursuivi.
Bien sûr, un contrat d’un an reste très court pour la réalité actuelle. À travers les quatre coins de la LNH, des hockeyeurs se voient confier des pactes d’envergure. Xhekaj a préféré ne pas trop penser au message que l’organisation lui envoie.
« J’aurais aimé obtenir un contrat plus long, mais ça m’accorde la chance de travailler en vue du prochain contrat et j’aimerais signer avec Montréal à long terme. Je crois que je serai en mesure d’y parvenir », a évoqué Xhekaj.
« C’est la deuxième fois que je vivais le processus des négociations et tu réalises que tu ne peux rien contrôler donc j’ai abordé les choses une journée à la fois. »
Pour l’instant, il sonne trop attaché à Montréal pour envisager une autre destination.
« Que peut-on ne pas aimer de Montréal? C’est une ville incroyable pour jouer, les partisans sont merveilleux et on est une famille dans ce vestiaire. On pourchasse la coupe Stanley et notre groupe n’est pas loin d’y parvenir, j’aimerais y participer », a-t-il mentionné.
Dans une division aussi compétitive que l’Atlantique, il a l’intention de démontrer son importance.
« Les équipes se garnissent de joueurs costauds. On a besoin de joueurs imposants dans notre groupe. »
