Patrice Brisebois l’admet en toute franchise, il était triste quand le Canadien de Montréal a déménagé du Forum au Centre Molson en mars 1996.
L’ancien défenseur avait vécu de grands moments dans le mythique amphithéâtre de la rue Atwater. Il y avait bien évidemment remporté la coupe Stanley trois ans plus tôt, en 1993. Mais Brisebois insiste pour dire que le Forum, c’était plus qu’un simple aréna de hockey.
« Il y avait tellement de vécu dans ce building-là. On parle de hockey, oui, il a été le théâtre de matchs extraordinaires – contre l’Union soviétique, la Coupe Canada. Mais il y a aussi eu des concerts mémorables, a récemment raconté Brisebois à La Presse Canadienne. Je me souviens, une fois, quand j’étais blessé et que l’équipe était à l’étranger. J’étais passé dans le vestiaire et il y avait Elton John qui se pratiquait sur son piano avant un spectacle. J’étais resté là, à l’écouter. »
« Pour moi, le Forum, c’était tellement de choses. C’était spécial, magique, c’était la place où jouer », a enchaîné celui qui est aujourd’hui président du conseil d’administration l’Association des Anciens Canadiens.
Le Club de hockey Canadien s’est installé au Forum le 29 novembre 1924 et y a disputé un dernier match le 11 mars 1996. Il a remporté 22 fois la coupe Stanley durant cette période, la soulevant 12 fois devant ses partisans, qui y ont encouragé les Morenz, Vézina, Béliveau, Richard et Lafleur, notamment.
« Il y avait une aura (au Forum), a pour sa part affirmé Guy Carbonneau, qui a accepté la coupe Stanley des mains du commissaire Gary Bettman en 1993 en tant que capitaine du Tricolore. Moi, j’ai commencé dans la Ligue nationale au début des années 1980. Il y avait encore le Garden de Boston, le (Maple Leaf Gardens). C’étaient des amphithéâtres qui étaient quand même assez âgés, peut-être mal adaptés, mais qui avaient tous leurs particularités. La grandeur de la patinoire n’était jamais la même, les coins (étaient différents), des choses comme ça. »
« Mais pour le Forum, le Canadien demeure quand même l’équipe de hockey la plus titrée au monde avec 24 coupes Stanley. Il y avait cette aura chaque fois que tu rentrais dans le bâtiment », a-t-il précisé.
Cette impression d’aura a été particulièrement ressentie le soir du dernier match au Forum. Tous les anciens capitaines toujours en vie se sont échangé le flambeau, le portant bien haut malgré leurs bras meurtris. La foule a réservé la plus belle ovation à Maurice Richard, l’acclamant pendant environ neuf minutes.
« Tout le monde était ému. C’était une expérience unique, que nous ne revivrons probablement jamais », a confié l’actuel propriétaire et président du Canadien, Geoff Molson, qui avait grandi avec un accès privilégié au Forum alors que la Brasserie Molson était propriétaire de l’équipe.
Un mal nécessaire
Autant le Forum faisait partie de l’ADN du Canadien et de Montréal, autant il était rendu inévitable de devoir bâtir un nouvel aréna pour l’équipe afin de se plier aux exigences modernes du hockey.
Le Forum avait subi plusieurs cures de rajeunissement durant son histoire, mais le temps était venu de tourner la page, a reconnu Brisebois.
« Est-ce que les joueurs voulaient quitter le Forum? Non. J’étais triste même, parce que le Forum, c’était les fantômes, il y avait tellement de choses qui le rendaient spécial, a-t-il souligné. Mais quand nous sommes arrivés ici (au Centre Molson de l’époque), notre réaction était: ‘Wow!’. »
« Nous sommes arrivés ici, nous avions de l’espace. Le gymnase au Forum, il y avait un vélo stationnaire et un banc. C’était le jour et la nuit. (…) Autant j’ai adoré jouer au Forum, autant je savais que nous allions dans quelque chose de mieux », a-t-il insisté.
Le Canadien a depuis pris ses aises au Centre Molson, devenu le Centre Bell. L’équipe y a connu quelques soirées mémorables, du retour au jeu de Saku Koivu, le 9 avril 2002, à la victoire en finale d’association contre les Golden Knights de Vegas, le soir de la Saint-Jean-Baptiste, en pleine pandémie de COVID-19, le 24 juin 2021, tout en passant par la plus grande remontée de l’histoire de l’équipe, face aux Rangers de New York, le 19 février 2008.
Il ne manque véritablement qu’une seule réalisation au club pour faire du Centre Bell un endroit aussi spécial que son ancien domicile, selon Brisebois.
« Mon seul regret, c’est que le Canadien n’a pas encore gagné la coupe Stanley depuis qu’il joue ici, a-t-il rappelé. Si nous avions gagné rapidement après le déménagement, les gens auraient dit que la tradition continue. Mais nous n’y sommes pas arrivés encore. C’est ce qui est triste un peu. »
