En ce lundi, les Canadiens de Montréal se réveillent à la 1re place parmi les équipes repêchées dans l’Association de l’Est avec exactement 20 matchs à jouer lors de la saison régulière. Avec un peu plus d’un mois à disputer à la campagne, la course aux séries éliminatoires demeure hautement incertaine et volatile, mais contrairement à l’an dernier, les hommes de Martin St-Louis sont pleinement en contrôle de leur destinée.
Une course à finir
Si les Montréalais (78 points en 62 matchs) regardent vers le haut, ils ont toujours espoir de rattraper les meneurs de la division Atlantique, les surprenants Sabres de Buffalo (84 points en 64 matchs), qui viennent de signer l’une des plus excitantes victoires de la saison dans la LNH pour devancer le Lightning de Tampa Bay (82 points en 62 matchs).
Avec de bons résultats au cours de la prochaine semaine, le Tricolore peut espérer repasser devant les Red Wings de Detroit (79 points en 64 matchs) qui disputeront trois matchs sur les patinoires adverses contre les Panthers, le Lightning et les Stars pendant les prochains jours.
Cependant, il serait bien imprudent pour les hommes de Martin St-Louis de ne pas garder un oeil dans leur rétroviseur dans lequel se retrouve trois équipes qui connaissent de bons moments depuis le retour de la pause olympique. Les Bruins (76 points en 63 matchs) ont présentement l’emprise sur la dernière place donnant accès aux séries dans l’Est, à seulement deux petits points de leurs rivaux montréalais.
Les Blue Jackets (73 points en 62 matchs) et les Sénateurs (71 points en 62 matchs) se sont réinvités au plus fort de la course avec des fiches identiques de 7-1-2 à leurs 10 derniers matchs et semblent déterminés à rendre le dernier droit excitant jusqu’à la toute fin.
Une semaine déterminante
De retour à Montréal après un périple dans l’ouest américain où les ennuis défensifs de l’équipe ont été exposés au grand jour, les Canadiens font face à une semaine chargée de quatre rencontres.
Le tout s’amorce contre les Maple Leafs de Toronto, mardi soir, au Centre Bell. Si les Leafs ont fait une croix sur la saison 2025-2026 en liquidant plusieurs joueurs à la date limite des transactions, il faut s’attendre à ce qu’Auston Matthews et sa bande aient un sursaut d’orgueil en se présentant au domicile de leurs rivaux historiques.
Puis, moins de 24 heures plus tard, le CH fera un court voyage vers Ottawa mercredi soir pour son match le plus important de la semaine. Ce n’est pas un secret, les deux équipes ne se portent pas dans leur coeur et ont l’habitude de nous offrir des duels enlevants. Il s’agira d’ailleurs du dernier match entre les deux formations cette saison. Le Tricolore a remporté deux des trois affrontements jusqu’à présent, mais ces deux victoires ont été acquises en prolongation. Dans ce proverbial « match de quatre points », Montréal pourra mettre à mal les espoirs de remontée des Sens avec une victoire.
Les Canadiens effectueront rapidement un retour devant leurs partisans pour un programme double, samedi et dimanche, face aux Sharks et aux Ducks, deux équipes qui les ont fait mal paraître la semaine dernière en Californie.
Tout d’abord, les Montréalais tenteront d’effacer l’affront subi la semaine dernière contre Macklin Celebrini et sa bande qui avaient inscrit sept buts dans un match à mettre aux poubelles sur le plan défensif. Puis, la mission sera la même contre les dynamiques Ducks d’Anaheim qui ont signé une victoire de 6-5 en tirs de barrage vendredi dernier. Si on peut s’attendre à des duels plus hermétiques après les démonstrations offensives de la dernière semaine, il faut également prévoir des duels à haute intensité, alors que San Jose tout comme Anaheim sont pleinement engagés dans leur propre sprint vers les séries éliminatoires dans l’Assocation de l’Ouest.
Des performances records?
Le directeur général Kent Hughes a offert un vote de confiance à ses joueurs en choisissant de ne pas effectuer aucune transaction à la date limite. C’est donc avec le groupe en place que le Bleu-Blanc-Rouge poursuivra sa marche vers le printemps.
Offensivement, les Canadiens sont carrément impressionnants. Rares sont ceux qui avaient prédit que l’équipe se classerait au 2e rang de la LNH avec une moyenne de 3,55 buts marqués par match.
Nick Suzuki se dirige vers une saison de 98 points s’il continue à ce rythme, et rendu là, pourquoi ne pas rêver à une première saison de 100 points depuis 1985-1986 quand Mats Naslund en avait inscrit 110 points.
On peut également faire miroiter une saison de 50 buts pour Cole Caufield, qui vient au 2e rang de la LNH derrière Nathan MacKinnon avec 37 réalisations cette saison. Inutile de rappeler que personne n’a atteint un tel plateau à Montréal depuis des lunes, alors que Stéphane Richer a réussi le fait d’armes en 1988 et 1990.
Et que dire de Lane Hutson, avec ses 64 points en 62 matchs, qui pourrait battre le record pour le plus grand nombre de points inscrits par un défenseur dans une même saison détenu par Larry Robinson avec 85 lors de l’historique saison 1975-1976.
Juraj Slafkovsky, qui a été nommé dans l’équipe étoile olympique après avoir mené la Slovaquie à la quatrième place, a récolté sept points en cinq matchs depuis son retour, dont trois points contre les Kings.
Tel que mentionné plus haut, ce n’est pas les exploits offensifs du jeune noyau de l’équipe qui va garantir les succès sur la patinoire et une présence en séries éliminatoires. Pour que la prochaine semaine soit un succès, il faudra avant tout que le jeu défensif de l’équipe se stabilise et que le tandem devant le filet composé de Jakub Dobes et Samuel Montembeault soit en mesure d’offrir une force stabilisatrice.
Même si les statistiques de Dobes (coefficient d’efficacité de ,891 et moyenne de buts alloués de 3,03) ne sont pas exceptionnelles, il a remporté 20 victoires en 30 matchs cette saison. Il a connu deux mois sans défaite (octobre et janvier), avec six départs dans chaque mois.
L’année dernière, c’est Montembeault qui a joué un rôle déterminant dans la qualification des Canadiens pour les séries éliminatoires lors de leur dernier match de saison régulière, mais ses difficultés cette saison (coefficient d’efficacité de ‚872 et moyenne de buts alloués de 3,43) l’ont écarté de la sélection canadienne pour les Jeux olympiques. Il a également joué dans la LAH avec Laval et a été relégué au second plan derrière Dobes.
Il reste 20 matchs à jouer aux Canadiens dans la saison régulière, dont 17 contre des adversaires de l’Association de l’Est - sept contre des rivaux de la Division Atlantique. Neuf de ces matchs seront disputés contre une équipe actuellement en position de se qualifier pour les séries éliminatoires.
La prochaine semaine s’annonce hautement divertissante et devrait nous offrir quatre matchs de hockey de grande qualité. Au terme de celle-ci, on verra s’il valait mieux regarder vers le haut ou vers le bas du classement pour évaluer les aspirations de Montréal.
