La rivalité CH-Leafs reprend : « Nous adorons la vivre. C’est bon pour la LNH »

Les Canadiens de Montréal veulent démontrer que la saison et le parcours de rêve en séries l’an dernier n’étaient pas un mirage. Et pour amorcer leur saison, les joueurs de Martin St-Louis auront rapidement une petite idée de leur valeur en se mesurant en lever de rideau à des Maple Leafs de Toronto transformés.

« Ils ont vraiment revampé leur formation. D’obtenir le 1er choix, ça aide beaucoup », a déclaré Nick Suzuki lors d’une mêlée de presse matinale. « C’est définitivement une équipe avec de la profondeur. Ils ont beaucoup de punch. C’est excellent pour la rivalité. Nous adorons la vivre. C’est bon pour la LNH. Nous aurons du plaisir ce soir. »

Par ailleurs, les Montréalais ont choisi de ne pas sauter sur la patinoire pour un entraînement matinal avant la rencontre. L’entraîneur-chef a confirmé que l’attaquant Florian Xhekaj et le défenseur Adam Engström seraient laissés de côté, alors qu’Oliver Kapanen sera tenu à l’écart en raison d’une blessure.

Les Canadiens espèrent honorer les 106 points amassés au classement lors de la saison 2025-2026 et qui leur ont permis d’atteindre la finale de l’Est. Le Tricolore a vu son destin prendre fin aux mains des éventuels champions, les Hurricanes de la Caroline, après de brillantes performances lors des deux premières rondes face à Tampa et Buffalo.

« Notre groupe sait qu’il faut recommencer », a exprimé Martin St-Louis au moment de rencontrer la presse à Toronto. « Après un match, tu as gagné, tu as perdu, et le lendemain, tu recommences. C’est ça qu’on fait. Notre mentalité nous aide beaucoup à passer à travers une saison. »

La formation montréalaise a néanmoins su démontrer qu’elle avait en son sein, un potentiel qui donne droit aux partisans de rêver à des années fastes.

« Nous croyons en nous-mêmes un peu plus. En même temps, c’est une longue saison. De penser un peu trop loin, ce ne serait pas bon. On garde les pieds sur terre. En ce moment, la seule dont on doit penser, ce sont les Maple Leafs. Nous devons être certains que nous sommes là ce soir », a lancé Mike Matheson.

Les derniers mois ont permis aux Canadiens de se découvrir un marqueur de 50 buts en Cole Caufield, qui a été le premier à réaliser l’exploit depuis Stéphane Richer en 1989-90.

Le magicien à la ligne bleue Lane Hutson a pour sa part enchaîné une autre saison exceptionnelle avec 66 passes et 78 points.

Fort d’une prolongation de contrat de trois ans, qui débutera l’an prochain, le gardien Jakub Dobes voudra prouver que la direction a eu raison d’investir en lui et de lui confier le poste de numéro un.

Nick Suzuki, l’homme de fer, qui n’a raté aucun match lors des cinq dernières saisons, fera tout en son pouvoir pour répéter sa saison de 101 points tout en démontrant son leadership de capitaine en prêchant par l’exemple.

« Nous sommes excités d’amorcer la saison. Ce fut un bon camp d’entraînement. Nous avons travaillé plusieurs choses et nous sommes prêts. Ce sera un bon match ce soir. »

—  Nick Suzuki

À la fin de l’été, le directeur général Kent Hughes a su faire taire les ragots qui l’accusaient de ne pas avoir amélioré son équipe en obtenant les services du mal aimé à Montréal, le vétéran Chris Kreider, qui voudra rapidement gagner le coeur de ses nouveaux partisans.

La question a été au coeur de la saison estivale : qui pilotera le deuxième trio? Avec l’absence d’Oliver Kapanen, c’est Alex Newhook qui obtient le mandat pour ce premier match. Le héros des septièmes affrontements du Tricolore lors du dernier parcours éliminatoire sera entouré par Juraj Slafkovsky et Ivan Demidov.

Sous la férule du nouveau directeur général John Chayka, les Maple Leafs présentent une formation nouvelle à laquelle ont été greffés des éléments qui devraient faire une différence en plus de miser sur le tout premier appelé du dernier repêchage, le prodige Gavin McKenna, qui a brûlé les circuits partout où il est passé.

Les Maple Leafs tiennent à tout prix à faire oublier leur exclusion des dernières séries avec une faible récolte de 78 points, ce qui a ultimement coûté le poste au directeur général Brad Treliving.

« C’est un groupe talentueux qui veut revenir au niveau où il était. Je m’attends à un match âprement disputé. C’est le premier match. La pression extérieure va élever le jeu de tout le monde, alors il faudra être prêt. »

—  Martin St-Louis

Après quelques ajouts à des postes clés, Chayka ne s’est pas arrêté là. Pas plus tard qu’hier, il a greffé le Russe Kirill Marchenko à une attaque déjà équipée pour veiller tard. Marchenko a été obtenu par le sacrifice notamment de Matthew Knies. Il doit d’ailleurs être en uniforme pour affronter le Tricolore et ainsi effectuer ses débuts avec les Torontois.

« La continuité, c’est une grosse affaire », a dit St-Louis au sujet des nombreux changements chez les Leafs en comparaison à la formation quasi inchangée du Tricolore.

Toronto espère qu’il reste encore de l’essence « super » dans le réservoir du gardien de 38 ans, Sergei Bobrovsky, que l’équipe a mis sous contrat pour trois ans comme joueur autonome après avoir gagné deux fois la coupe Stanley en Floride.

Pour ajouter à leur punch offensif, les Maple Leafs ont mis la main sur le défenseur Darren Raddysh, qui a été l’auteur de 22 buts et 70 points l’an dernier sous les couleurs du Lightning, soit presque le double que sa meilleure production en carrière. Sera-t-il en mesure de répéter?

Formation projetée des Canadiens :

Formation projetée des Maple Leafs :

Confrontation du jour :