MONTRÉAL – Au terme d’un camp d’à peine une semaine et demie et de cinq matchs préparatoires, dont deux soirs de matchs présentés simultanément avec des formations divisées, le temps est venu pour la direction du Canadien de Montréal de prendre des décisions difficiles ou d’opter pour des solutions faciles.
On vante depuis quelques années la profondeur de l’équipe et l’entraîneur-chef Martin St-Louis a louangé le travail des employés évoluant dans les départements du recrutement et du développement chez le Canadien après la victoire de 4-2 de sa troupe face aux Sénateurs d’Ottawa, samedi soir au Centre Bell en clôture du calendrier préparatoire.
La situation du Tricolore est beaucoup plus intéressante qu’il y a trois ou quatre saisons, quand St-Louis prêchait la patience et se concentrait à bâtir la fondation de l’équipe qui a atteint le carré d’as de la LNH le printemps dernier.
« Nous sommes dans une bonne position », a résumé St-Louis, samedi.
Le Canadien s’entraînera lundi matin au Complexe sportif CN avant de se rendre à Toronto en prévision de son premier match de la saison, mardi face aux Maple Leafs. Les équipes de la LNH ont cependant jusqu’à 17h, lundi, pour remettre leur formation officielle d’un maximum de 23 joueurs pour le début de la saison.
En vertu du format du camp, le Canadien n’a retranché que 12 joueurs jusqu’ici, après en avoir invité 57. Si dans la plupart des cas, la décision est simple à prendre, le directeur général Kent Hughes aura peut-être quelques choix plus difficiles à faire au cours des prochaines heures.
Hughes a affirmé avant le camp qu’il ne prévoyait pas commencer la saison avec trois gardiens et c’est à cette position que la solution la plus facile semble aussi être la plus logique.
Samuel Montembeault a été solide tout au long du camp, accordant seulement un but sur 35 tirs en trois demi-matchs. Il a confirmé qu’il avait retrouvé ses repères après une campagne désastreuse l’hiver dernier.
Jakub Dobes devrait obtenir le premier départ face aux Maple Leafs, mardi, et commencer la saison dans la chaise du gardien partant.
Cela signifie donc que l’espoir Jacob Fowler, qui est le seul des trois n’ayant pas à être soumis aux autres formations de la LNH par le ballottage afin d’être cédé dans la Ligue américaine de hockey, devrait commencer la campagne avec le Rocket de Laval.
Fowler a disputé deux demi-matchs durant le camp et a accordé trois buts sur 28 lancers. Il aura cependant manqué de temps pour démontrer qu’il devait de manière incontestable devenir dès maintenant le gardien de confiance du Canadien.
Le fait que le défenseur Kaiden Guhle a encore besoin d’un peu de temps pour se remettre d’une opération à un muscle adducteur subie durant l’été achète peut-être aussi du temps à l’état-major du Tricolore pour prendre une décision difficile au sujet de sa brigade défensive.
Mike Matheson, Noah Dobson, Lane Hutson et Alexandre Carrier ont des postes assurés. Cependant, Jayden Struble et Arber Xhekaj ont joué ensemble durant le camp, mais ont parfois connu des ennuis dans leur territoire.
La porte semble donc ouverte pour que l’Autrichien David Reinbacher commence la campagne avec le grand club. Choisi au cinquième rang du repêchage de 2023 par le Tricolore, Reinbacher pourrait jouer à la droite de Hutson sur la deuxième paire ou avec Xhekaj ou Struble au sein du troisième duo.
Cependant, si tout le monde demeure en santé durant les premières semaines de la campagne, le Canadien pourrait choisir d’écarter Struble et Xhekaj. Et si l’équipe ne veut pas garder huit défenseurs en santé au sein de sa formation, elle pourrait devoir sacrifier l’un des deux joueurs. Cependant, la solution facile serait encore une fois de rétrograder Reinbacher chez le Rocket, lui qui est aussi exempté du ballottage.
Là où la décision la plus dure à prendre est peut-être du côté de l’attaque. Florian Xhekaj a tout fait durant le camp pour confirmer qu’il est prêt à s’établir chez le Canadien.
« Il n’a pas de problème d’identité. Il sait ce qu’il amène et il la fait avec constance durant le camp », a dit St-Louis au sujet du cadet des frères Xhekaj.
Le Canadien compte toutefois déjà sur 13 attaquants étiquetés « LNH ». Si l’équipe peut bien garder Xhekaj dans la LNH comme réserviste, il sera surtout intéressant de voir s’il sera même intégré dans la formation dès le premier match ou plutôt cédé au Rocket.
Pendant que Xhekaj semblait engagé lors de chaque présence, d’autres joueurs comme Kirby Dach et Zachary Bolduc ont été plus discrets durant le camp. Alexandre Texier pourrait aussi écoper si St-Louis décide de faire confiance à Xhekaj pour commencer la saison.
Mais encore une fois, la solution facile serait de renvoyer Xhekaj chez le Rocket pour le début de campagne afin qu’il obtienne plus de temps de jeu et poursuive son développement.
Xhekaj a cependant été clair dans ses propos après le match face aux Sénateurs, samedi.
« Je crois avoir démontré ce que je peux apporter à l’équipe et pourquoi je devrais être ici », a-t-il affirmé.
« Ce serait un rêve devenu réalité, a poursuivi Xhekaj au sujet de la possibilité de commencer la saison dans la LNH. C’est pour atteindre cet objectif que j’ai travaillé fort durant l’été, que vous faites des sacrifices. Je serais donc une sorte de soulagement, mais aussi de récompense. »
Il saura d’ici la fin de l’après-midi, lundi, ce que le sort lui réserve à court terme.
