Transiger ou pas, que fera Hughes avec ses choix de 1er tour?

Ne manquez pas notre couverture en direct du repêchage de la LNH, vendredi le 27 juin, dès 19h00 sur nos plateformes numériques.

Les dirigeants des Canadiens de Montréal ont passé les derniers mois à préparer le repêchage de la LNH et ils ne sont qu'à un peu plus de 72 heures de prendre quelques importantes décisions pour l'avenir de l'équipe.

Le Tricolore a sans doute déjà mis en place les briques les plus importantes dans les dernières années avec les sélections de Juraj Slafkovsky, Lane Hutson, David Reinbacher, Ivan Demidov, Michael Hage et Jacob Fowler.

Le directeur général Kent Hughes a martelé depuis son arrivée en poste qu'il n'allait pas dévier de son plan original pour connaître du succès à court terme, mais avec la plus récente participation du CH aux séries ce printemps, il semble clair que Montréal entre dans un nouveau chapitre de ce plan.

Les décisions prises vendredi et samedi, lors du repêchage, pourraient donc influencer les prochaines années.

Bien malin est celui qui peut prédire ce que fera Hughes de ses choix no 16 et 17. Va-t-il repêcher deux fois? Va-t-il s'avancer au premier tour? Va-t-il compléter un échange pour un joueur établi?

Hughes a utilisé ces trois différentes stratégies lors des trois dernières années : les sélections de Slafkovsky et de Filip Mesar en 2022 avec ses deux choix, l'échange de choix de premier et deuxième tours en retour d'Alex Newhook en 2023 et une transaction pour grimper au choix no 21 l'an passé (Michael Hage).

Quel sera son plan cette année? Analysons les options qui se présentent à lui.

UNE TRANSACTION POUR UN CENTRE

Parmi le bassin de partisans des Canadiens, l'option d'utiliser un ou deux choix de premier tour afin d'obtenir un joueur de centre top-6 est probablement la plus populaire.

Derrière Nick Suzuki, la dernière saison a certainement dévoilé un problème dans la ligne de centres des Canadiens. Kirby Dach et Alex Newhook, autrefois de beaux projets, n'ont pas semblé en mesure de prendre cette chaise qui leur a été offerte sur le top-6.

Avec l'arrivée d'Ivan Demidov à temps plein dès le mois d'octobre, la direction du CH aimerait assurément donner un peu d'aide à son jeune joueur afin de maximiser son développement. Avec deux choix de premier tour, Hughes pourrait bien avoir les bonnes munitions pour lui trouver un centre.

Encore faut-il avoir un partenaire pour danser.

Quand Hughes a tenté sa chance avec Dach et Newhook, il misait vraisemblablement sur le potentiel de développement des deux joueurs pour en faire un projet. S'il met la main sur un centre cette année, il y a fort à parier qu'il s'agira d'un joueur établi.

Voici quelques comparatifs des échanges pour des centres qui ont impliqué des choix de premier tour dans les dernières années, lors de la semaine du repêchage. Les acquisitions de J.T. Miller et de Brayden Schenn sont celles qui peuvent le plus s'approcher des cibles du CH puisqu'ils étaient âgés de 26 ans, un âge qui cadrerait avec la fenêtre des Canadiens.

Alex Newhook

ALEX NEWHOOK, 2023 : À l'aube du repêchage de la LNH, Kent Hughes tente sa chance avec un ancien choix de premier tour qui semble avoir de la difficulté à faire sa place avec l'Avalanche du Colorado. Alors âgé de 22 ans, Newhook est un projet qui a amassé 30 points en 82 matchs la saison précédente.

RETOUR : le CH a cédé un choix de premier tour (31e) et un choix de deuxième tour (37e).

KIRBY DACH, 2022 : Le repêchage avait lieu à Montréal et Hughes vole le spectacle. Il envoie d'abord Alexander Romanov aux Islanders de New York pour obtenir un choix de premier tour, qu'il refile ensuite aux Blackhawks de Chicago contre Kirby Dach. Ce dernier, alors âgé de 21 ans, avait obtenu 26 points en 70 matchs la saison précédente.

RETOUR : le CH a cédé un choix de premier tour (13e) et un choix de troisième tour (66e).

SAM REINHART, 2021 : Reinhart évolue comme ailier, mais puisque le site de la LNH le considère comme un joueur de centre, incluons-le dans l'exercice. Ancien choix de premier tour, deuxième au total, Reinhart était âgé de 25 ans lors de l'échange et il venait de connaître la meilleure saison de sa carrière avec 25 buts et 40 points en 54 matchs.

RETOUR : les Panthers ont cédé un choix de premier tour en 2022 (devenu le choix no 28) ainsi que le gardien prometteur Devon Levi.

J.T. MILLER, 2019 : Les Canucks ont fait l'acquisition de J.T. Miller lors de la deuxième journée du repêchage de 2019. À ce moment, Miller était un joueur de 26 ans qui venait de récolter 47 points, dont seulement 13 buts, en 75 matchs avec le Lightning de Tampa Bay.

RETOUR : les Canucks ont cédé un choix de premier tour en 2020 (devenu le choix no 20), un choix de troisième tour (71e) et Marek Mazanec.

BRAYDEN SCHENN, 2017 : Au moment de la transaction, Schenn était âgé de 25 ans et il commençait à s'implanter comme un joueur top-6 dans la LNH, comme en témoignaient ses 55 points en 79 matchs en 2016-2017.

RETOUR : les Blues ont cédé un choix de premier tour en 2017 (27e), un choix de premier tour en 2018 (devenu le choix no 14) et Jori Lehtera.

Claude Giroux

S'AVANCER AU REPÊCHAGE

Si aucun joueur de centre n'est disponible via transaction, Hughes pourrait se tourner vers le marché des joueurs autonomes avec un vétéran comme Claude Giroux. Maxime Desroches a d'ailleurs dressé un portrait des options qui pourraient être intéressantes pour les Canadiens.

Si c'est le cas, Hughes pourrait viser davantage de qualité que de quantité au repêchage, afin de repêcher le joueur qui fait saliver la direction du CH, quel qu'il soit.

D'ailleurs, la cuvée de 2025 regorge de bons joueurs de centre qui pourraient potentiellement être appelés dans le top-10 : Michael Misa, Andon Frondell, Caleb Desnoyers, Jake O'Brien, James Hagens, Brady Martin et Roger McQueen risquent tous d'être sélectionnés avant les choix du CH.

Avec les choix no 16 et 17, Hughes pourrait donc possiblement s'avancer dans le top-10. À titre d'exemple, le site spécialisé Puckpedia offre un outil qui calcule la valeur des choix au repêchage (un outil qui n'est bien sûr qu'à titre indicatif).

Selon cet outil, les deux choix de premier tour du CH auraient une valeur combinée de 45,69 points, une valeur presque identique à celle de 45,98 points du choix no 6 des Flyers de Philadelphie.

L'idée de s'avancer pour avoir un joueur qui plaît davantage au Tricolore pourrait donc être étudiée avec minutie.

REPÊCHER DEUX FOIS

Évidemment, jusqu'à preuve du contraire, les Canadiens se dirigent vers deux sélections de premier tour.

Sans s'attarder trop à cette option, qui a été traitée avec les nombreux profils d'espoirs, le CH pourrait quand même tirer avantage de cette stratégie.

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D'abord, Hughes pourrait repêcher deux attaquants avec ses choix, ce qui permettrait de maximiser ses chances d'avoir un joueur pouvant évoluer sur le top-6 si un des deux joueurs se développe comme espéré.

Ensuite, Hughes pourrait aussi opter pour la sélection d'un attaquant et d'un défenseur. La brigade défensive du CH est bien garnie, mais si un arrière comme Jackson Smith ou Kashawn Aitcheson est encore disponible au 16e rang, la direction du CH pourrait être tentée de le sélectionner.

Finalement, repêcher deux fois de suite pourrait aussi permettre à Hughes de procéder à deux choix très différents. Il pourrait effectuer un premier choix plus sécuritaire avec un joueur dont le plancher est élevé, mais le plafond est plus bas, pour ensuite viser le coup de circuit avec un joueur dont le plancher est très bas, mais le plafond extrêmement élevé.

Les réponses à toutes ces question dès vendredi soir lors du premier tour du repêchage.