Le Canadien a maintenu ses chances d’accéder aux séries en battant de belle façon le Lightning de Tampa Bay 4-2 mardi. Des victoires lors de ses deux derniers matchs, à Washington jeudi et contre Toronto, au Centre Bell, samedi, mousseraient bien sûr davantage ses chances de prolonger sa saison.

Mais même en gagnant ses deux derniers matchs, le Tricolore devra aussi compter sur la complicité des Blue Jackets ou des Hurricanes pour accéder aux séries. Car si ses deux rivaux gagnent leurs deux derniers matchs, le Canadien se réveillera en vacances dimanche matin.

Mais attention!

S’il doit impérativement devancer Columbus au chapitre des points parce que le bris d’égalité – victoires en temps réglementaire et prolongation (ROW) – favorise les Jackets, le Tricolore pourrait terminer sur un pied d’égalité avec les Hurricanes et les coiffer au photos-finish.

Pourquoi?

Parce que le troisième critère de bris d’égalité – les résultats obtenus dans les matchs opposant les deux équipes en saison régulière – favorise Montréal.

Le règlement tel qu’il est écrit n’est pas limpide. Il implique que tous les matchs opposant les deux équipes doivent être pris en considération. Je me suis d’ailleurs fait prendre par cette interprétation incorrecte.

Mais la réalité est tout autre comme me l’a confirmé mercredi matin Benny Ercolani, le statisticien en chef de la LNH.

« Parce que le Canadien et les Hurricanes ont disputé un nombre impair de matchs, la première partie à domicile de l’équipe qui a joué deux fois à la maison est écartée dans le calcul. Il serait injuste de favoriser un club au détriment d’un autre en lui donnant la chance de jouer plus souvent à la maison », a plaidé le statisticien en chef de la LNH.

Bien que ce souci d’impartialité prive le Canadien d’un match à domicile, cela le favorise grandement parce que les Hurricanes, guidés par leur gardien Curtis McElhenney qui avait réalisé 48 arrêts dans cette rencontre, étaient sortis gagnants du Centre Bell le 27 novembre au terme d’un gain de 2-1.

Ce gain est donc rayé.

Le Tricolore ayant gagné 6-4 lors du deuxième match entre les deux clubs – au Centre Bell, le 13 décembre – et qu’il a perdu en prolongation (2-1) le 28 mars dernier en Caroline, le CH affiche trois points contre deux seulement pour les Hurricanes.

Une récolte qui permettra au Canadien de devancer les Canes si les deux clubs terminent à égalité au classement et qu’ils affichent le même nombre de victoires en temps réglementaire et en prolongation (ROW) qui demeure le premier critère de départage une fois la saison terminée.

Montréal doit gagner au moins une fois

Et oui il est possible que cela arrive.

Le Canadien accuse un point de retard sur les Canes. Il affiche aussi une victoire en temps réglementaire et prolongation de moins que la Caroline (41-40).

Les deux équipes ont encore deux matchs à disputer.

Si le Canadien gagne ses deux dernières parties et que les Hurricanes signent une victoire et encaisse un revers en prolongation ou en tirs de barrage lors de ses deux derniers matchs – la Caroline sera au New Jersey jeudi et terminera l’année contre Philadelphie en Caroline samedi – les deux clubs termineront la saison avec 98 points et 43 victoires en temps réglementaire et en prolongation.

Et le Canadien accéderait aux séries.

Si le Canadien se contente d’une victoire lors de ces deux derniers matchs et que les Canes récoltent un point malgré des défaites dans leurs deux derniers matchs, les deux clubs termineront la saison avec 96 points et avec 42 victoires en temps réglementaire et prolongation.

Ce qui pousserait là encore la LNH à se rendre au critère de départage suivant, critère qui propulserait le Canadien en séries.

Mais pour se rendre là, le Canadien doit impérativement gagner un de ses deux matchs. Car s’il se contentait de rejoindre les Canes au classement en récoltant un point dans le cadre d’une ou l’autre des deux défaites potentielles, la Caroline passerait en raison de sa victoire de plus en temps réglementaire et prolongation.

Pourquoi les Blue Jackets échappent à cette possibilité? Parce qu’ils affichent déjà 44 victoires en temps réglementaire et prolongation. Le Canadien avec ses 41 ne peut donc les rejoindre.

Scénarios possibles, mais peu probables

Depuis que la LNH a adopté le système octroyant trois points potentiels par partie – en 1999-2000 – elle a eu recours aux bris d’égalité à quatre reprises seulement.

En 2012-2013, lors de la saison écourtée, le Wild et les Blue Jackets avaient terminé à égalité avec 55 points, mais le Minnesota avait coiffé Columbus avec trois victoires en temps réglementaire et prolongation de plus (22-19). À noter que ce principe des ROW est entré en vigueur en 2010-2011.

En 2008-2009, le Canadien et les Panthers ont terminé la saison avec 93 points chacun, mais Montréal a coiffé la Floride en raison du bilan positif dans les duels opposant les deux clubs en saison régulière.

En 2000-2001, la Caroline et Boston ont terminé sur un pied d’égalité avec 88 points, mais les Canes ont devancé les Bruins, car ils avaient signé deux victoires de plus (38-36) au cours de la saison.

Cette même année, mais dans l’Ouest, les Canucks de Vancouver avaient coiffé les Coyotes de Phoenix en raison d’un gain de plus (36-35) alors que les deux clubs avaient terminé la saison avec 90 points.

Il est donc possible, mais peu probable que le Canadien et les Hurricanes aient à se rendre jusqu’au deuxième critère de bris d’égalité pour déterminer laquelle des deux formations accédera aux séries.

Sans oublier que si les Jackets bousillent leurs deux derniers matchs, Montréal et la Caroline n’auront pas à s’en remettre à un tel scénario catastrophe pour déterminer s’ils prolongeront leur saison ou tomberont illico en vacances.

Mais cette possibilité démontre à quel point la course aux séries est serrée et rend la fin de saison si palpitante.