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Alexander Ovechkin a mis fin au débat en prolongation après avoir aussi touché la cible en temps règlementaire et le Canadien de Montréal a perdu le premier match de la série face aux Capitals de Washington au compte de 3-2, lundi soir.
Cole Caufield et Nick Suzuki avaient permis au Canadien de combler un retard de 2-0 en troisième période pour surprendre les spectateurs au Capital One Arena et forcer la prolongation. Lane Hutson a obtenu deux mentions d'aide et Samuel Montembeault a été solide devant la cage face à la puissance de l'Est en réalisant 29 arrêts.
Ovechkin a profité d'une passe d'Anthony Beauvillier pour déjouer Samuel Montembeault après 2:26 de jeu en période supplémentaire et semer l'hystérie dans la foule.
Il s'agissait pour Ovechkin d'un 74e but en carrière en séries, mais d'un premier en prolongation.
« Un but, c'est un but. En séries, ça ne change rien qui marque, a dit Ovechkin, peu ému par la situation. Je crois que ça donne confiance, oui. »
« On voulait limiter son espace (à Ovechkin), a déclaré Montembeault. Ce n'est peut-être pas le gars le plus rapide, mais on sait qu'à la seconde où il a la rondelle, il peut décocher un bon lancer. Un des buts qu'il a marqués, c'est quasiment un copier-coller de son but record. Il a joué un bon match et il a encore sa touche de marqueur. »
Victime d'un poteau en deuxième période, Caufield s'est repris au dernier tiers lors du deuxième avantage numérique des siens pour resserrer l'écart à 2-1 à 10:32. Après un premier tir du cercle gauche bloqué par le gardien, Patrik Laine a tiré une seconde fois hors cible et la rondelle a frappé quelques patins avant de se retrouver sur la palette du no 13, qui a complété le travail. De quoi réénergiser le CH qui a disputé une bonne troisième période et les Caps ont même joué davantage sur les talons en ne réussissant pas à tirer au filet pendant plus de 8 minutes.
Suzuki a bûché tout au long de la rencontre et a obtenu parmi les meilleures chances de marquer du Tricolore. Il a finalement été récompensé avec 4:15 à faire au temps règlementaire pour créer l'égalité 2-2. Le Canadien a bourdonné autour du filet de Logan Thompson, le capitaine a trouvé une rondelle libre et a pris son temps pour lancer alors que le gardien était hors position.
« En troisième ils ont été excellents, même en deuxième ils ont passé de bons moments dans leur zone, a dit Montembeault au sujet de ses deux coéquipiers et fins marqueurs. Peu importe si c'est physique, ils n'ont pas peur d'aller au filet, et Slaf est aussi un gros bonhomme. On l'a montré sur le deuxième but en convergeant tous au filet. »
Les Caps ont dicté le rythme en début de rencontre en étant très rapides et physiques. La défense du CH a été débordée et Samuel Montembeault a dû tester ses réflexes rapidement. Pierre-Luc Dubois s'est notamment moqué de Mike Matheson dans les premières minutes, mais Montembeault est resté alerte.
« En première, ils volaient sur la glace et frappaient tout ce qui bougeait en se nourrissant de l'énergie de la foule, a souligné Kaiden Guhle. Ça paraissait que la plupart de leurs joueurs avaient déjà vécu ça. De notre côté, c'était la première expérience pour plusieurs d'entre nous.
« C'était mon premier match de séries de la LNH et c'était certainement la période la plus rapide à laquelle j'ai participé. »
À l'autre bout, le Canadien n'a pas menacé souvent et lorsque Brendan Gallagher s'est approché un peu trop du filet de Logan Thompson, il a été accueilli par un double-échec au visage de la part d'Alexander Alexeyev qui est resté impuni.
Au milieu de l'engagement, Patrik Laine a décoché un bon tir qui a été stoppé de la jambière gauche de Thompson et Joel Armia a tenté en vain de répliquer sur le retour. Cette percée a provoqué un avantage numérique pour le CH quand Laine a reçu un coup de bâton de Taylor Raddysh. L'attaque massive a cependant été peu convaincante comme lors des derniers matchs, hormis un bon tir de Nick Suzuki.
Après un peu de bousculades autour du filet montréalais qui a mené à une pénalité contre Kaiden Guhle, celui des Caps n'a pas raté la cible, et qui d'autre que le meilleur buteur de l'histoire de la LNH pour ouvrir la marque. Alexander Ovechkin a déjoué Montembeault, qui avait été intraitable jusque-là afin de garder son équipe dans le match. Il a fait face à 15 lancers en première période.
Avec 32 secondes à faire, Suzuki a forcé un revirement de Matt Roy à la ligne bleue qui s'est transformé en surnombre avec Cole Caufield, mais Thompson a repoussé la rondelle du bloqueur.
Le Québécois Anthony Beauvillier a doublé l'avance des Caps à 7:51 de la deuxième période en sautant sur un retour de lancer d'Ovi. L'entraîneur Martin St-Louis a hésité à contester le but pour un bâton élevé de Beauvillier, mais a laissé tomber.
Caufield est passé bien près de répliquer quand il a redirigé une passe de Suzuki sur le poteau, avant de se faire sonner dans le coin de la patinoire par Ovechkin. Il n'a pas été ébranlé pour autant et il l'a montré en troisième période pour redresser le Canadien aux côtés de Suzuki, mais le CH n'a pu compléter la remontée comme il l'a fait souvent durant la campagne.
Ovechkin a joué les héros en bris d'égalité et les spectateurs ont pu scander «Ovi! Ovi! Ovi!» en quittant l'aréna.
Malgré le revers, Montembeault a été solide et a donné une chance aux siens de l'emporter en réalisant 29 arrêts.
« Peut-être », a répondu Montembeault lorsqu'interrogé pour savoir s'il était juste de pointer vers l'inexpérience de plusieurs joueurs du Canadien pour expliquer le début de rencontre à l'avantage des Capitals.
« Nous avions beaucoup de joueurs pour qui c'était leur premier match de séries, a-t-il noté. C'était un premier match à l'étranger. Nous n'avions pas joué depuis quelques jours. Nous avions eu beaucoup de temps pour y penser. Plus le match avançait, mieux nous jouions. Nous avons joué une bonne troisième et ce sera important de commencer comme ça lors du prochain match. »
Du côté des Capitals, Logan Thompson a fait 33 arrêts. Il n'avait pas gardé les buts depuis le 2 avril à cause d'une blessure au haut du corps.
Le défenseur Martin Fehervary a raté la rencontre et a été remplacé par Alexander Alexeyev. Aliaksei Protas ne participait pas non plus au premier match, mais l'entraîneur-chef Spencer Carbery a noté qu'il devrait effectuer un retour au jeu tôt dans la série.
Montréal disputait un premier match éliminatoire depuis sa défaite en finale de la Coupe Stanley le 7 juillet 2021 face au Lightning de Tampa Bay. Le match no 2 aura lieu mercredi.
