Les Oilers ont répondu à leur principale préoccupation à l’approche de la saison 2025-2026 en signant une prolongation à court terme avec leur capitaine Connor McDavid.
Mais pour une équipe qui a atteint la finale de la Coupe Stanley les deux dernières saisons, Edmonton aborde la campagne avec un nombre surprenant de points d’interrogation.
Aucune des questions concernant le gardien de but, la profondeur, la défense ou les coéquipiers de McDavid n’est nouvelle, et elles persistent même après que McDavid a signé une prolongation de deux ans et de 25 M$.
À 12,5 millions de dollars, la valeur moyenne annuelle du contrat de McDavid est inférieure à celle du contrat de son coéquipier Leon Draisaitl, qui s’élève à 14 millions de dollars.
Le directeur général Stan Bowman a déclaré que ce montant correspondait à la volonté de McDavid. Le capitaine, a ajouté Bowman, est plus intéressé par la conquête de la Coupe Stanley.
« Il est évident que ce qu’il veut, c’est gagner », a déclaré Bowman, ajoutant que son objectif est maintenant de gagner plus tôt que plus tard. « Nous n’essayons pas de construire une équipe qui sera bonne plus tard. Nous voulons gagner maintenant. »
Comme la saison dernière, lorsqu’ils ont atteint et perdu la finale de la Coupe Stanley contre la Floride pour la deuxième année consécutive, la façon dont les Oilers gèrent les autres problèmes déterminera en grande partie s’ils peuvent faire une troisième participation consécutive à la finale.
« Il faut que tout aille bien. Pour que tout aille bien, il faut construire et devenir une bonne équipe, solide, et être capable de gagner de différentes façons, les équipes spéciales, le jeu à cinq contre cinq, les gardiens de but, toutes ces choses doivent se mettre en place », a déclaré l’entraîneur-chef Kris Knoblauch, qui a lui-même signé une prolongation de contrat de trois ans avant le début de la saison.
« Nous sommes à un bon point de départ, nous avons une bonne équipe, beaucoup de bons joueurs, et si tout va bien, nous aurons cette opportunité. Mais c’est un peu illusoire de dire que cela va se faire tout seul. »
Essayer de trouver des coéquipiers adéquats à long terme pour McDavid reste un défi. Zach Hyman était à l’aise aux côtés de McDavid et Draisaitl la saison dernière, mais il sera absent les premières semaines en raison d’une blessure au poignet. Les autres possibilités comprennent Trent Frederic, Adam Henrique, Andrew Mangiapane et la recrue Matt Savoie.
« Il est difficile pour eux d’obtenir des minutes régulières », a déclaré Knoblauch. « Avec McDavid et Draisaitl qui jouent ensemble, il y a plus de temps de glace pour tout le monde. Les deux à quatre (lignes) jouent de façon plus régulière et une ligne n’est pas laissée de côté. »
Les gardiens de but, en particulier Stuart Skinner, qui entame sa quatrième saison en tant que titulaire numéro 1 de l’équipe, ont été une cible facile pour les fans mécontents des Oilers. L’équipe a acquis Connor Ingram du Mammoth de l’Utah, mais la direction des Oilers a rapidement déclaré qu’il s’agissait d’une mesure d’assurance pour soutenir Skinner et le remplaçant Calvin Pickard.
« Nous avons nos deux gars et nous avons confiance en eux, Stuart et Picks sont nos gardiens en ce moment », a déclaré Knoblauch. « Connor n’est qu’une police d’assurance et nous pensons que ces deux-là sont nos meilleures options. Stuart Skinner est notre gardien titulaire et Calvin Pickard est notre gardien remplaçant. »
Sur le plan défensif, les Oilers ont de la profondeur et de l’expérience avec leurs deux premières paires, Mattias Ekholm et Evan Bouchard, et Darnell Nurse et Jake Walman, qui vient de signer une prolongation de sept ans d’une valeur de 49 millions de dollars. Brett Kulak, Ty Emberson, Troy Stecher et Alex Regula apportent de la profondeur.
Il est essentiel qu’Ekholm reste en bonne santé, que Regula se rétablisse, que Bouchard améliore son jeu défensif et que Nurse soit plus régulier.
Si les Oilers parviennent à se qualifier pour la troisième fois d’affilée pour la finale, l’histoire montre que la troisième fois n’est pas la bonne dans la LNH. Au cours des 70 dernières années, six équipes ont perdu deux finales consécutives et une seule - les Canadiens de Montréal en 1956 - a remporté la Coupe lors de sa troisième participation.
La dernière équipe à atteindre la finale lors de saisons consécutives a été les Bruins de Boston en 1977-1978 et il leur a fallu 10 ans de plus pour y revenir.
