La carrière de Joe Thornton est peut-être terminée. Ou pas.

Le vétéran joueur de centre, qui vient de compléter sa 24e saison dans la LNH et sa première avec les Panthers de la Floride, a déclaré mercredi qu'il n'a pas encore décidé s'il accrochera ses patins ou non.

« Ma femme m'a posé la question hier soir, a dit Thornton. Et honnêtement, je n'ai pas de plan. C'est plus excitant ainsi. Je suis arrivé ici pour gagner un championnat, et nous avons échoué. Mais les Panthers de la Floride feront partie de l'élite de la ligue pendant longtemps. C'est excitant de faire partie de cette organisation-ci. »

La question, c'est de savoir s'il fera toujours partie des plans de l'organisation floridienne l'an prochain.

Thornton aura 43 ans le 2 juillet. Il était le deuxième plus vieux joueur à patiner dans la LNH cette saison, après le défenseur des Islanders de New York Zdeno Chara, qui a fêté son 45e anniversaire en mars. Et tout comme Thornton, il a disputé sa 24e saison en carrière dans le circuit Bettman.

Ce sont deux des quatre joueurs âgés de 40 ans ou plus qui ont évolué dans la LNH cette saison. Le gardien des Sabres de Buffalo Craig Anderson était à un mois de son 41e anniversaire lorsqu'il a effectué son dernier départ cette saison, et le gardien des Oilers d'Edmonton Mike Smith vient de souffler ses 40 bougies en mars.

« Je suis privilégié d'avoir pu jouer aussi longtemps dans cette ligue, a convenu Thornton. Je ne prends plus rien pour acquis. »

Son ex-acolyte des Sharks de San Jose Patrick Marleau a annoncé sa retraite plus tôt ce mois-ci, après 23 saisons dans la ligue. Marleau a fracassé la marque appartenant à Gordie Howe pour le nombre de matchs disputés dans la LNH, et il a conclu sa carrière avec 1779 parties de saison régulière au compteur.

Thornton est présentement à 1 714 matchs — le sixième plus haut total de l'histoire — avec les Sharks, les Bruins de Boston, les Maple Leafs de Toronto et les Panthers. Il a récemment blagué en déclarant qu'il laisserait le nom de Marleau dans le livre des records.

Thornton a disputé 34 matchs cette saison avec les Panthers, totalisant cinq buts et cinq passes.