OTTAWA — William Eklund n’est pas près d’oublier un récent concert de Pitbull à Stockholm, et ce n’est pas en raison de la musique.
Mardi soir, alors qu’il assistait au concert, l’attaquant suédois de 23 ans a reçu un appel de Mike Grier, le directeur général des Sharks de San Jose, l’informant qu’il venait d’être échangé aux Sénateurs d’Ottawa.
Pris au dépourvu, Eklund a quitté le concert et il a appelé ses parents pour leur annoncer la nouvelle.
« Évidemment, quand tu es échangé, tu es sous le choc, a dit Eklund lors d’une visioconférence avec les médias d’Ottawa, vendredi matin. Mais vous savez, ça s’est vite transformé en enthousiasme. J’étais justement au concert de Pitbull quand j’ai reçu l’appel, alors vous imaginez bien que j’étais immédiatement impatient de voir ce que l’avenir me réserve. »
Dans le cadre de cette transaction, les Sénateurs ont également obtenu des Sharks l’attaquant Kasper Haltunnen et les droits de l’attaquant Brandon Svoboda en échange du neuvième choix au total du repêchage de 2026. La formation d’Ottawa avait précédemment acquis cette sélection des Panthers de la Floride, dimanche, lors de l’échange impliquant l’ancien capitaine Brady Tkachuk.
Eklund, qui vient de terminer sa troisième saison complète dans la LNH, a inscrit 15 buts et 53 points en 78 matchs avec les Sharks. Repêché septième au total par la troupe de San Jose en 2021, le Suédois compte 50 buts et 113 assistances en 252 matchs en carrière.
Son contrat de trois ans, d’une valeur de 16,8 millions $ US et d’une valeur annuelle moyenne de 5,6 millions $, rendait également Eklund financièrement attrayant pour les Sénateurs.
Que ce soit juste ou non, Eklund arrivera à Ottawa en devant faire face aux inévitables comparaisons avec Tkachuk et à la pression liée à cette transaction majeure.
Eklund est enthousiaste à l’idée de relever ce défi et il est convaincu de pouvoir contribuer au succès des Sénateurs.
« Je dirais que je suis un joueur complet, à l’aise avec et sans la rondelle, et que je déploie beaucoup d’énergie et d’efforts à chaque match, a-t-il déclaré. J’aime défendre mes coéquipiers et être toujours là pour eux. Je donnerai toujours le meilleur de moi-même, et c’est ce que je ferai lors de chaque rencontre. »
Jouer sous les projecteurs canadiens sera différent de jouer en Californie, mais Eklund se réjouit de cette opportunité.
« Évidemment, le hockey à Ottawa est un peu plus important que dans le Nord de la Californie, a noté Eklund. Le Canada est un grand pays de hockey et c’est vraiment génial de jouer là-bas, car j’en ai entendu beaucoup de bien, notamment des partisans. Donc, c’est sans doute un peu différent. »
Les Sénateurs recherchaient un attaquant de premier plan capable d’évoluer aux côtés du joueur de centre Tim Stützle, et il est probable qu’Eklund en ait l’occasion.
« Stützle est un excellent joueur, il l’est dans cette ligue depuis un certain temps déjà. Alors, si l’on te donne cette chance, tu dois faire de ton mieux, a exprimé Eklund. Il a fait de très belles choses pour cette organisation et cette ligue pendant un bon moment, alors peu importe avec qui je jouerai, ce sera une expérience enrichissante. »
Cet échange permet à Eklund de retrouver son meilleur ami, Fabian Zetterlund. Les deux hommes ont tissé des liens étroits lorsqu’ils étaient coéquipiers à San Jose et sont ravis de se retrouver.
Lors d’une conversation avec les Sénateurs, Zetterlund a parlé des qualités d’Eklund sur la glace et de sa contribution potentielle, mais aussi de son caractère hors glace.
« Il va beaucoup apporter à cette équipe, a affirmé Zetterlund. Surtout dans le vestiaire. C’est un gars qui aime passer du temps avec les autres et prendre soin d’eux, alors il sera un atout précieux. »
En 2021, Eklund a reçu le prix d’excellence E.J. McGuire, décerné à l’espoir qui incarne le mieux, aux yeux de la Centrale de recrutement de la LNH, « l’engagement envers l’excellence par sa force de caractère, son esprit de compétition et ses qualités athlétiques ».
Eklund restera en Suède pendant la majeure partie de l’été et envisage d’arriver à Ottawa à la fin août.
