Je vous propose un petit jeu. Pour chacun des huit groupes qui composent l’édition 2018 de la Coupe du monde, je vous présente les équipes d’abord par leur surnom. Saurez-vous deviner de qui il s’agit? Chose certaine, les lions vont y rugir, quelques différentes espèces d’aigles vont la survoler, un kaléidoscope de couleurs va s’y répandre et plusieurs guerriers vont sonner la charge! Allons-y avec les deux premiers groupes.

Groupe A : L’équipe nationale, les Faucons, les Pharaons et la Céleste

Cette équipe nationale, c’est celle de la Russie, l’équipe hôte du tournoi. En tant que telle, elle a été qualifiée d’office et c’est aussi bien! Elle n’a joué qu’un seul tournoi préparatoire, la Coupe des Confédérations sur son sol pour tester certaines installations, et n’est pas sortie de la phase de groupes. Pas plus qu’en ses dix précédentes participations à la Coupe du monde d’ailleurs. Le sort de la Russie reposera en partie sur les épaules de son capitaine, le gardien Igor Akinfeev, considéré parmi les meilleurs au monde.

Les Faucons, ce sont ceux de l’Arabie saoudite, absente des deux dernières éditions de la Coupe du monde. Le faucon est un animal très prisé dans ce pays des mille et une nuits, un prince saoudien ayant même fait voyager ses 80 oiseaux à bord d’un vol régulier de Qatar airways, en réservant un siège pour chacun! C’est aussi le surnom du prince héritier Mohamed Ben Salman. Revenons au foot. Ce sera la cinquième participation de la nation, sa meilleure ayant été en 1994 alors que l’équipe était entraînée par un Argentin, Edgardo Bauza, et qu’elle s’était rendue en ronde des 16. Peut-être est-ce de bon augure pour les Fils du désert, autre joli surnom de l’équipe, puisque c’est à nouveau un Argentin qui en est à la barre, Jorge Solari.

Les Pharaons. Une équipe avec un tel nom ne peut avoir que de l’Histoire. L’Égypte fut la première équipe africaine à se qualifier pour une Coupe du monde, en 1934, en Italie. Elle aura dû attendre 56 ans pour sa deuxième participation en 1990, en Italie, encore une fois. Un autre bond, de 28 ans cette fois, et l’Égypte sera de l’aventure en Russie. L’équipe la plus titrée de la Coupe africaine des nations, 7 couronnes, n’a encore jamais gagné de match en phase finale de la Coupe du monde, ayant cumulé 2 matchs nuls et 2 défaites. En 1934, on accédait directement à la ronde des 16. Mohammed Salah, meilleur buteur actuel de la Premier League avec Liverpool, décisif en phase éliminatoire, est la star du groupe. Mais l’Égypte vient de subir un dur coup avec l'abandon de son gardien (rupture des ligaments croisés) Ahmed El Shenawy. Son remplaçant devrait être le vétéran Essam El Hadary, qui à 45 ans établirait un record d’âge en Coupe du monde.

La Céleste. Surnom non pas dû aux qualités divines de l’équipe, mais plutôt à la couleur bleu ciel de son maillot. Ses joueurs quant à eux sont surnommés « los Charruas », en hommage au peuple amérindien charrua. L’Uruguay fut la toute première équipe à remporter la Coupe du monde (1930) et a répété l’exploit en 1950. Depuis, elle s’est rendue trois fois en demi-finale, la plus récente étant 2010 en Afrique du Sud. Edinson Cavani, meilleur buteur des éliminatoires sud-américaines, et Luis Suarez seront sans aucun doute les fers de lance de cette sélection qui semble un peu au-dessus de ses partenaires de groupe.

Prédiction : Uruguay, Égypte, Russie, Arabie saoudite (à noter que je me réserve le droit de réviser mes prédictions avant la Coupe, si des joueurs étaient blessés d’ici là...)

Groupe B : La Seleccao das quinas, la Furia roja, les Lions de l’Atlas, les Lions de Perse

« La sélection du groupe de cinq » fait référence aux cinq écus de son drapeau. Le Portugal, champion d’Europe en titre, voudra faire la preuve qu’il a justement l’étoffe de ce champion. Sa solide campagne de qualification, presque parfaite avec 27 points sur les possibles 30, lui permet d’aborder cette Coupe du monde avec confiance. Cristiano Ronaldo sera une fois de plus au centre de l’attention, mais le Portugal, c’est plus que ça. Il l’a montré en remportant la finale de l’Euro 2016, alors qu’il a été privé de son joueur étoile dès les premiers instants du match. Ce sera une septième participation pour le Portugal sur les 21 éditions, bien qu’il soit le pays ayant disputé le plus de matchs de qualifications avec 139.

La Furia roja, ou tout simplement la Roja, semble avoir repris du lustre après sa décevante prestation à la dernière Coupe du Monde au Brésil et sa performance en demi-teinte à l’Euro subséquent, alors qu’on attendait beaucoup plus d’une équipe qui avait réussi le triplé historique Euro-Coupe du monde-Euro, de 2008 à 2012. Un nouvel entraîneur Julen Lopetegui, des jeunes qui s’affirment de plus en plus, une qualification qui l’aura vue marquer 36 buts et n’en encaisser que 3, l’Espagne vaut peut-être plus que son 8e rang FIFA. L’expérience des Iniesta, Silva, Piqué, Ramos viendra bonifier le jeu des Isco, Ascensio et autres jeunes de cette génération montante. Ce sera la 15e participation de l’Espagne, une présence ininterrompue depuis 1978.

Les Lions de l’Atlas aimeraient bien voir la Coupe du monde 2026 chez eux, au Maroc. Pour l’instant, ils effectuent un retour après 20 ans d’absence et n’auront pas la tâche facile dans ce groupe où le Portugal et l’Espagne devraient se disputer la première place. Auteur d’un formidable parcours en qualification, terminant en tête de son groupe en battant la Côte d’Ivoire chez elle au dernier match, le Maroc pourra compter sur Mehdi Benatia qui a un très beau parcours en Europe, notamment en Italie.

Les Lions de Perse, appelés aussi moins joliment la Team Melli (vous l’avez deviné? « L’équipe nationale ») se sont qualifiés pour une deuxième Coupe du monde consécutive, la quatrième de leur histoire. Le Portugais Carlos Queiroz mène cette équipe depuis 2011 et semble bien avoir trouvé la recette gagnante, amenant l’Iran à être la première équipe d’Asie qualifiée pour cette année. Mais ça ne suffira pas pour sortir de ce groupe relevé. Tout au plus, l’Iran se battra contre le Maroc pour tenter d’éviter la 4e place du groupe.

Prédiction : Espagne, Portugal, Maroc, Iran

Samedi : les groupes C et D
Lundi : les groupes E et F
Mardi : les groupes G et H