AFC Est : l'arrivée de Rodgers change le portrait dans une division fort compétitive
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La Division Est se veut probablement la plus intrigante de l'AFC avec l'arrivée d'Aaron Rodgers à New York.
Jets, Bills, Patriots et Dolphins peuvent tous rêver aux éliminatoires et les batailles intradivisions s'annoncent rudes.
Si les Bills sont de nouveau favoris, les Jets et les Dolphins – si leurs quarts-arrière demeurent en santé – auront toutes les chances de brouiller les cartes. Tandis qu'en Nouvelle-Angleterre, on cherche toujours une orientation claire à l'ère post Tom Brady. Pourtant, c'est impossible de rayer de la carte les hommes du ratoureux Bill Belichick.
Voici notre survol de la division avant le début de la campagne.
Stefon Diggs
Bills de Buffalo
Fiche de 13-3 en 2022, 1er dans la division
L'affrontement entre les Bills et les Jets de New York lors de la première semaine sera l'un des matchs les plus anticipés du début de la saison dans la NFL.
Si l'attention sera tournée vers les Jets – dont le cas sera abordé un peu plus bas – il ne faudrait pas oublier à quel point les Bills auront une équipe dominante, encore une fois cette saison.
L'an dernier, ils ont répondu aux attentes avec une fiche de 13-3, avant de s'affaisser devant leurs partisans face aux Bengals de Cincinnati.
L'entre-saison a été tranquille à Buffalo, si on fait exception des petites colères du receveur de passes Stefon Diggs. Cette stabilité pourrait être bénéfique pour les Bills qui gagnent en maturité, année après année. Mais attention, les déceptions éliminatoires s'accumulent et une saison en deçà des attentes pourraient faire dérailler le train.
Cependant, la formation menée par l'excellent Josh Allen entre dans la campagne 2023 avec beaucoup moins de pression que l'an dernier. Bizarrement, on semble oublier les Bills quand vient le temps de faire des prédictions hâtives pour le Super Bowl.
Quand on regarde le portait de l'AFC, avec l'excellente division au sein de laquelle évolue Buffalo, et les autres adversaires de l'association, comme les Chiefs, les Bengals ou même les Jaguars et les Chargers, la tâche s'annonce compliquée. Pourtant, les Bills ont encore une fois toutes les armes pour espérer représenter sa conférence lors du grand match du mois de février prochain.
Les sceptiques sont de plus en plus nombreux, et cette saison sera une belle occasion de les faire taire pour de bon.
Tyreek Hill
Dolphins de Miami
Fiche de 9-8 en 2022, 2e dans la division
Il est impossible d'aborder les Dolphins de Miami sans penser aux inquiétudes reliées à l'état de santé du quart-arrière Tua Tagovailoa.
L'an dernier, Miami présentait une fiche de 3-0 et Tua jouait comme le quart-arrière vedette que les Dolphins pensaient avoir repêché en 2020. Puis est arrivé la première commotion, puis une deuxième absolument horrifiante où le quart a été renversé au sol avant de tomber sur le dos avec les mains recroquevillées près de son torse. Puis le 25 décembre, Tua s'est de nouveau cogné la tête. Visiblement sonné, il a tout de même terminé le match et s'en était fait de sa saison… et celle des Dolphins.
La perte du demi de coin Jalen Ramsey lors du camp d'entraînement vient ajouter un peu d'incertitude dans le camp de Miami.
Pourtant, si Tua reste en santé, le futur est rempli de promesses pour les Dolphins qui comptent sur un excellent entraîneur-chef en Mike McDaniel, une défense redoutable qui a ajouté un nouveau coordonnateur en Vic Fangio et un duo explosif de receveurs de passes avec Jaylen Waddle et Tyreek Hill.
Bill Belichick et Mac Jones
Patriots de la Nouvelle-Angleterre
Fiche de 8-9 en 2022, 3e dans la division
Les prévisions ne sont pas favorables aux Patriots, qui sont classés au dernier rang de la division par la grande majorité des experts. C'est tout un changement pour l'équipe qui a dominé complètement ses pairs en remportant 11 titres de division de suite il y a quelques années.
Cependant, depuis le départ de Tom Brady en 2019, les Patriots n'ont plus la même aura. Même chose pour l'entraîneur-chef Bill Belichick, qui, selon certains observateurs, pourrait en être à ses derniers milles à la barre des Pats.
Le seul espoir pour les Patriots de changer leur destin annoncé, c'est d'orchestrer une révolution du côté offensif du ballon. L'arrivée du coordonnateur offensif Bill O'Brien ne semble toutefois pas suffisante pour permettre à Mac Jones de briller au poste de quart-arrière. Ce n'est pas en remplaçant Jakobi Meyers par Juju Smith-Schuster que le sort des Patriots va changer.
Dans le meilleur des cas, si les Pats veulent participer aux éliminatoires, la défense de Belichick devra à nouveau briller et le demi-offensif Rhamondre Stevenson et les autres porteurs de ballon devront dominer la possession du ballon.
Si on demeure réaliste, les Patriots seront probablement la meilleure-pire équipe d'une division de la NFL, encore une fois cette saison.
Robert Saleh
Jets de New York
Fiche de 7-10 en 2022, 4e dans la division
Les Jets de New York ont gravement manqué leur coup en sélectionnant le quart-arrière Zach Wilson avec le 2e choix du repêchage de 2021. Faute avouée à moitié pardonnée, dira-t-on, car l'acquisition d'Aaron Rodgers pourrait bien faire oublier les déboires des dernières années.
La raison principale qui nous fait croire à un revirement majeur de situation à New York, c'est que Rodgers semble croire plus que quiconque au projet, avec raison.
« Je suis vieux, alors je veux faire partie d'une équipe qui peut tout gagner, a déclaré Rodgers, il y a quelques semaines. Et je crois que c'est un endroit où nous pouvons y arriver. »
Les Jets comptent déjà sur une des meilleures défenses de la NFL, avec à sa tête le charismatique entraîneur-chef Robert Saleh et le demi de coin Sauce Gardner qui a été nommé recrue défensive par excellence de la ligue l'an dernier.
Du côté de l'attaque, le receveur de passes Garrett Wilson, qui a remporté le titre de recrue de l'année du côté offensif, pourrait vraiment être mis en valeur par Rodgers, tout comme le demi-offensif Breece Hall qui aurait peut-être gagné le titre de recrue de l'année si sa saison n'avait pas été écourtée par une blessure.
À bientôt 39 ans, Rodgers devra retrouver un niveau s'approchant de ses meilleures années pour donner une chance aux Jets de croire au titre. Et s'il devait se blesser, ce serait la fin des espoirs à New York.
Une chose est certaine, les yeux seront rivés sur les Jets en début de saison et leur succès pourrait complètement changer le destin de cette division hautement imprévisible.