Pendant que Cole Caufield se rapproche d’une première saison de 50 buts en carrière, Nick Suzuki vogue tranquillement vers deux marques tout aussi historiques. Il pourrait devenir le premier joueur du CH en 40 ans à terminer la saison avec 100 points et dans le top-10 de la LNH.
Le capitaine du Tricolore connaît un mois de mars exceptionnel, lui qui n’a été tenu à l’écart de la feuille de pointage qu’à une seule reprise en 10 rencontres. Depuis son retour de Milan avec l’équipe canadienne, Suzuki a inscrit six buts et amassé 14 mentions d’aide pour une récolte de 20 points en 12 matchs.
Avec sa performance de quatre points samedi soir face aux Islanders de New York, le joueur de centre a atteint le plateau des 85 points pour la deuxième année consécutive. Il n’est plus qu’à quatre points de son total de 89 de l’an dernier, sa meilleure saison en carrière. En conservant son rythme actuel de points par matchs, avec 13 rencontres à faire au calendrier du Tricolore en saison régulière, il atteindrait le plateau des 100 points.
Suzuki se retrouve donc en bonne compagnie parmi la crème du classement des meilleurs pointeurs de la Ligue nationale de hockey. Ses 85 points le placent au huitième rang, un point derrière David Pastrnak des Bruins de Boston et Martin Necas de l’Avalanche du Colorado - à égalité au sixième rang - et un point devant Mark Scheifele des Jets de Winnipeg.
Depuis les 40 dernières années, rares sont les joueurs du Tricolore qui se sont approchés du top-10 de la LNH et des 100 points dans une saison. Suzuki est le dernier en lice, lui qui s’est hissé au 14e rang des pointeurs l’an dernier avec sa récolte de 89 points. Il faut ensuite remonter aux années 2000 pour voir un exploit du genre chez le Tricolore. Alex Kovalev et ses 84 points lors de la saison 2007-2008, lui ont permis de se retrouver au 11e rang dans la LNH.
Ici s’arrêtent les comparaisons dans les 25 dernières années. Il faut donc remonter au siècle dernier pour trouver des performances à la hauteur de celle de Suzuki. En 1997-1998, Mark Recchi avait terminé la saison au 15e rang des marqueurs avec 74 points. Deux ans plus tôt, Pierre Turgeon avec 96 points et Vincent Damphousse avec 94 points, avaient terminés respectivement 18e et 20e au classement des marqueurs.
En 1995, lors de la saison écourtée en raison de la grève, John LeClair au huitième rang des marqueurs avec 54 points, avait terminé la saison dans l’uniforme des Flyers de Philadelphie. Recchi, celui qui avait pris le chemin inverse dans la transaction, avait obtenu le 21e rang avec 48 points.
Damphousse est passé bien prêt d’atteindre le plateau des 100 points en 1992-93, alors que sa récolte s’est arrêtée à 97. Le nombre de marqueurs prolifiques à cette époque étant ce qu’il était, il n’avait atteint que le 25e rang des marqueurs.
La réalité était la même pour Stéphane Richer en 1989-90, qui avait inscrit 91 points, bon pour le 22e rang et Bobby Smith en 1987-88, avec 93 points, bon pour le 15e rang des pointeurs de la LNH.
Il faut donc remonter à la saison 1985-86, année où les Canadiens ont remporté leur 23e Coupe Stanley, pour y trouver la dernière performance top-10 de l’histoire du Tricolore et un total de points supérieur à 100. Avec 43 buts et 67 mentions d’aide, Mats Naslund, celui surnommé le « petit Viking », a récolté 110 points en 80 matchs, pour se retrouver au huitième rang des pointeurs de la LNH. Il avait terminé la saison six points derrière un certain Denis Savard au septième rang et 115 points derrière Wayne Gretzky qui battait du même coup son record du plus grand nombre de points en une saison de 212, établi en 1982.
« Oui, c’est un gros chiffre et un plateau important lors d’une saison, mais je ne me préoccupe pas vraiment de ça », a dit Suzuki, lundi, au sujet de la possibilité d’atteindre les 100 points.
« Je pense cependant que la ligue a changé et qu’il se marque plus de buts aujourd’hui qu’il y a 20 ans, a ajouté Suzuki. Mais oui, il y a beaucoup de joueurs talentueux dans cette équipe qui peuvent faire des dégâts chaque soir. »
Suzuki aura donc encore un peu de travail à faire d’ici la fin de la saison s’il veut réussir à atteindre ces deux marques. Il n’y a cependant aucun doute que le duo qu’il forme avec Cole Caufield entrera dans l’histoire du CH comme étant l’un des plus prolifiques des 40 dernières saisons.
Interrogé sur le duo Suzuki-Caufield, l’entraîneur-chef Martin St-Louis a préféré rappeler qu’il y avait pratiquement toujours trois attaquants sur la patinoire au hockey.
« Dans ma carrière, que ce soit avec Vincent (Lecavalier), Brad Richards ou (Steven) Stamkos, le troisième gars était important aussi, a dit l’ancienne étoile du Lightning de Tampa Bay. Mais Nick et Cole comprennent leur jeu. Qui fait quoi, pourquoi, quand et comment. »
Juraj Slafkovsky est de nouveau ce troisième joueur, depuis neuf parties. Le trio a inscrit 13 buts à forces égales. Les trois joueurs totalisent 44 points durant cette séquence.
« Nous avons commencé à produire dès que nous avons été réunis, a souligné Suzuki. Ça semblait naturel de se retrouver de nouveau les trois ensemble. Nous avons une bonne cohésion, et je crois que c’est assez facile de jouer avec ces deux gars-là. »
Le Tricolore accueillera les Hurricanes de la Caroline, mardi, puis les Blue Jackets de Columbus, jeudi. Il partira ensuite pour un voyage de cinq rencontres avec, d’abord, des arrêts à Nashville, samedi, puis en Caroline, dimanche.
