Dylan Cozens : une bonne idée ou pas?

COLLABORATION SPÉCIALE

Avec la date limite des transactions qui arrive dans moins d'un mois, le moulin à rumeurs tourne de plus en plus vite et le CH ne fait pas exception. Évidemment, il y aura des discussions autour des joueurs autonomes des Canadien de Montréal comme Jake Evans, Joel Armia, Christian Dvorak, et David Savard. Que vous soyez d'avis de les garder ou de les échanger, ces noms ne sont pas une surprise. C'est plutôt une publication de Kevin Weekes qui a fait tourner les têtes lorsqu'il a affirmé que le CH est l'une d'au moins quatre formations à s'être informé au sujet de Dylan Cozens des Sabres de Buffalo.

Ensuite, c'est Pierre Lebrun, qui a déclaré sur un balado de la Commission Athlétique que « Kent Hughes serait intéressé si possible de faire un échange avant le 7 mars qu'il ferait au mois de juin ». On parle ici d'un échange à la Kirby Dach ou à la Alex Newhook pour un jeune joueur qui pourrait profiter d'un changement de décor, et Cozens tombe assurément dans ce moule. Un 7e choix au total du repêchage de 2019, la même année que Dach et Newhook, Cozens aura 24 ans le 9 février. Il a une saison de 31 buts et 68 points à sa fiche en 2022-2023, mais a connu des difficultés depuis, avec 28 buts à ses 132 derniers matchs.

Cozens a aussi déjà signé son gros contrat, qui est à la 2e année sur 7 à 7,1 millions $ annuellement. Il vient donc avec un niveau de risque plus élevé que les échanges précédents de Hughes, un risque qui est mitigé quelque peu par le plafond salarial qui va grimper lors des prochaines années. S'il retrouve sa forme, 7,1 millions $ par année serait rapidement une aubaine et serait parfaitement aligné avec le plafond interne que Hughes tente d'appliquer en gardant la majorité des salaires en dessous de celui de Suzuki. Il n'est également pas si rare de voir un joueur quitter les Sabres et s'épanouir ailleurs. Ryan O'Reilly, Jack Eichel, Sam Reinhart, Brandon Montour, Evan Rodrigues sont quelques-uns des noms qui ont été prolifiques en quittant Buffalo, se méritant tous une bague de la coupe Stanley depuis.

Cozens est un gros bonhomme, à 6'3 et 207 lb, et il n'hésite pas à utiliser sa carrure pour jouer physique. Il a distribué 118 mises en échec cette saison, ce qui le placerait 2e chez le CH derrière Arber Xhekaj. Il est un bon patineur pour sa taille et il pourrait apporter un autre tireur dans la formation. Ses 2,5 tirs tentés de l'enclave par match le placeraient déjà 2e chez le Tricolore, et un joueur qui décoche plutôt que de faire une passe de trop ferait du bien à voir.

Une chose qui ne fait aucun doute, le centre des Sabres serait une nette amélioration dans le cercle des mises en jeu. Dach et Newhook combinent pour un taux de réussite de 41,9 %, laissant leurs adversaires commencer avec la rondelle près de 60 % du temps. Cozens, quant à lui, mène les Sabres en ayant pris part à 790 mises en jeu, maintenant un taux de réussite de 50,4 %. Pas un Patrice Bergeron, mais nettement plus efficace que les options actuelles du Canadien sur le 2e trio.

Avec Dach qui connaît une saison difficile et n'est clairement pas au niveau pour les mises en jeu, placer Cozens au centre et Dach à l'aile pourrait être bénéfique pour ce dernier. Après tout, c'est là où il a connu le plus de succès avec le CH, lorsqu'il était aux côtés de Nick Suzuki et Cole Caufield en 2022-2023.

Il semble clair que Dach n'est pas encore de retour à 100 % de sa blessure à un genou et avec son contrat qui se termine la saison prochaine, on se rapproche rapidement d'un moment charnière de sa carrière à Montréal, où Hughes devra décider s'il s'engage à long terme avec l'ancien des Blackhawks de Chicago. Un rôle plus simple à l'aile, que ce soit de façon temporaire ou permanente, pourrait l'aider à retrouver sa confiance.

Et si une équipe sait qu'on ne peut jamais avoir trop d'options au centre, c'est Montréal. Le manque de profondeur à la position depuis plusieurs décennies et des expériences comme Jonathan Drouin au centre sont encore très frais dans la tête des partisans. Il est beaucoup plus facile de faire jouer un centre à l'aile que le contraire, et rien n'empêche de replacer Dach au centre à l'avenir, ou de faire jouer Cozens à l'aile.

Cozens ou non, une transaction s'en vient

Peu importe de quel côté de la clôture vous êtes sur le dossier Dylan Cozens, ce n'est un secret pour personne que Hughes est activement en recherche sur le marché des transactions. J'en ai parlé en détail l'an dernier et l'argument reste le même. Avec Suzuki, Juraj Slafkovsky, Cole Caufield, Ivan Demidov, Dach, et Patrik Laine, le Canadien a potentiellement déjà un top-6 en place. Et même si vous n'êtes pas vendu sur l'un ou l'autre de ces noms, Montréal déborde d'options dans sa banque d'espoirs, classée 3e dans la LNH par The Athletic, qui se battent pour un nombre limité de places. En plus de Newhook, il y a Michael Hage, Joshua Roy, Owen Beck, Oliver Kapanen, Filip Mesar, et plusieurs autres qui rêvent de porter le Bleu-Blanc-Rouge. Même chose en défense. Lane Hutson et Kaiden Guhle sont déjà établis, mais David Reinbacher, Logan Mailloux, Bodgan Konyushkov, Adam Engstrom et plusieurs autres pourraient se mériter une place dans la LNH. Et tout ça est sans compter les vétérans déjà en place, ou les 9 choix lors des 4 premiers tours du repêchage de cette année.

Bref, Montréal a simplement beaucoup plus d'espoirs que de places dans la formation et Hughes est constamment en recherche d'une option pour consolider le tout en envoyant deux, trois, ou quatre atouts pour une option de qualité. Si ce n'est pas Cozens, ce sera Noah Dobson. Ou Simon Nemec. Ou Trevor Zegras. Ou une transaction pour monter au repêchage. Ou tout autre nom qui pourrait s'avérer disponible à l'avenir.

Si Hughes nous a appris quoi que ce soit sur son style depuis qu'il est en poste, c'est qu'il ne restera pas assis sur ses mains. Il sait être patient, mais inactif? Ce n'est pas son genre.