À 31 ans, Anthony Mantha vient de connaître la meilleure saison de sa carrière avec les Penguins de Pittsburgh.
Le Québécois a établi des sommets personnels pour les matchs joués (81), les buts (33), les aides (31) et les points (64). Cette campagne est d’autant plus impressionnante si on tient compte du fait que Mantha revenait au jeu après avoir subi une déchirure du ligament croisé antérieur du genou droit le 5 novembre 2024.
Comme il avait été limité à seulement 13 rencontres avec les Flames de Calgary en 2024-2025, Mantha a dû se contenter de signer un contrat d’un an et 2,5 M$ avec les Penguins et il a gagné son pari.
« En revenant d’une grosse blessure comme ça, je ne savais pas trop à quoi m’attendre cette saison et je ne savais pas comment l’année allait commencer. Les Penguins voulaient seulement s’assurer que j’allais être capable de jouer le plus de hockey possible », a dit Mantha dans une entrevue réalisée au 5 à 7, jeudi.
Mantha n’a pas été le seul à connaître beaucoup de succès avec les Penguins cette saison. Alors que la plupart des observateurs les voyaient rater les séries pour une quatrième année de suite, les Penguins ont plutôt amassé 98 points au classement et ont terminé au deuxième rang dans la Métropolitaine. Selon Mantha, son entraîneur-chef Dan Muse, qui en était à sa première saison derrière le banc de l’équipe, est l’un des principaux artisans de ce revirement de situation.
« C’est un excellent coach. C’est le genre d’entraîneur qui veut connaître tous les joueurs individuellement afin de savoir comment les diriger. Chaque individu répond d’une façon différente à des directives et c’est sa mentalité comme entraîneur.
« Quand on s’est parlé pour la première fois l’été dernier, il m’a dit qu’il voulait que je sois un marqueur de 30 buts, donc il avait cette confiance en moi dès notre première rencontre. »
À Pittsburgh, Mantha a eu la chance de jouer aux côtés du légendaire trio composé de Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kristopher Letang. Alors que Malkin deviendra joueur autonome sans compensation le 1er juillet, ce trio pourrait toutefois avoir vécu ses derniers moments ensemble.
« Ç’a été assez incroyable de côtoyer ces gars-là chaque jour cette saison. Est-ce que c’est la fin de ce trio ou bien ce serait le début d’une nouvelle ère? Je n’en ai aucune idée... », a confié Mantha.
Tout comme Malkin, Mantha pourrait aussi devenir libre comme l’air dans moins de deux mois. L’ailier natif de Longueuil serait intéressé à demeurer en Pennsylvanie si les conditions sont bonnes pour lui.
« Je n’ai toujours pas eu de discussions officielles avec les Penguins, mais je suis ouvert à l’idée de revenir à Pittsburgh. Par contre, je suis également ouvert à tester le marché des joueurs autonomes si jamais je ne suis pas capable d’avoir ce que je recherche.
« Lors de notre rencontre de fin de saison, les Penguins m’ont parlé d’un possible contrat à court terme, mais je ne sais pas si c’est ce que je recherche. On verra, parce que j’aimerais beaucoup trouver un peu de stabilité pour ma famille et moi. Nous avons beaucoup déménagé au cours des dernières saisons. »
Mantha a fait la pluie et le beau temps avec les Foreurs de Val-d’Or lors de son parcours junior dans la LHJMQ. Serait-il tenté par un retour au Québec pour y installer sa famille?
« Tout est envisageable », a seulement répondu Mantha avec un grand sourire.
