Les partisans ont clairement fait savoir qu’ils souhaitaient que les Predators de Nashville embauchent un nouveau directeur général n’ayant aucun lien avec David Poile ou Barry Trotz, désireux de voir arriver une personne avec des idées fraîches et un réseau de contacts bien établi pour redynamiser la concession du Tennessee.
Chris MacFarland tentera de relancera les Predators et de les hisser au rang de prétendants au titre le plus rapidement possible.
« Vous avez vu toutes les décisions qu’il a prises cet été, a déclaré le capitaine des Preds, Roman Josi, à propos de celui que l’on surnomme CMac. Vous savez qu’il veut gagner avec cette équipe dès maintenant et qu’il veut être compétitif dès maintenant, et je pense que c’est particulièrement important pour les joueurs un peu plus âgés. »
MacFarland a été présenté en juin comme le nouveau président des opérations hockey des Predators et est devenu seulement le troisième directeur général de l’histoire de la concession. Son parcours a facilité la tâche du président et actionnaire majoritaire des Predators, Bill Haslam, qui a choisi un homme ayant passé 11 saisons avec l’Avalanche du Colorado, dont les quatre dernières en tant que directeur général.
CMac n’a pas perdu de temps pour réorganiser la direction et ajuster l’effectif.
MacFarland a embauché Rob Blake au poste de vice-président exécutif des opérations hockey, avec Jamie Langenbrunner comme conseiller spécial. Il a également recruté Vukie Mpofu, qui a passé les trois dernières saisons avec les Penguins à Pittsburgh en tant que directeur des opérations hockey, et au poste d’adjoint au directeur général.
La première transaction a été conclue avec l’ancienne équipe de MacFarland, l’Avalanche, permettant aux Preds de mettre la main sur l’attaquant Ross Colton.
Ensuite, le directeur général a échangé deux jeunes attaquants contre le spécialiste des mises en jeu Jack Drury, dans le cadre d’un autre accord avec l’Avalanche. Quatre jours plus tard, il a consenti un contrat de cinq ans d’une valeur de 22,5 millions $US à Drury.
MacFarland a également conclu une transaction avec les Stars de Dallas pour obtenir l’attaquant Mavrik Bourque et le défenseur Ilya Lyubushkin. Bourque, qui est âgé de 24 ans, a rapidement décroché un contrat de six ans. Le vétéran Alexander Kerfoot a aussi signé un contrat de deux ans avec les Perdators dès l’ouverture du marché des joueurs autonomes, le 1er juillet.
« Nous voulons vraiment gagner en vitesse, a expliqué MacFarland, un objectif bien connu des partisans de l’Avalanche, réputée pour sa rapidité. La LNH rajeunit et s’accélère d’année en année, et je pense qu’au niveau de l’effectif, nous devons nous aussi gagner en vitesse… Ça va prendre du temps. »
Ces changements donnent l’impression que la saison à venir marque un nouveau départ pour les Predators.
« Peu de gens remettent en question ses décisions, compte tenu de son parcours, a mentionné le vétéran Steven Stamkos. Il évolue manifestement dans ce milieu depuis longtemps. Il a toujours très bien communiqué avec nous, dès le premier jour où il a pris ses fonctions. Et il a une vision. »
Le départ de Luke Evangelista, le 1er septembre, échangé aux Devils du New Jersey contre des choix de repêchage en a étonné plusieurs. Evangelista est jeune; il a 24 ans, et il vient de connaître une saison exceptionnelle.
« Il va devoir prendre des décisions difficiles, mais c’est en quelque sorte la nature même de ce métier », a dit Josi.
L’entraîneur-chef Andrew Brunette s’est également entretenu avec son nouveau patron. Brunette, qui a autrefois joué sous les ordres de Trotz, a déclaré qu’ils partageaient la même vision du jeu que MacFarland et que son équipe devait s’adapter au hockey moderne.
« Il a pris certaines mesures pour nous faire évoluer dans cette direction, a déclaré Brunette. Et, au vu des renforts qui ont été acquis, je suis très confiant et je fais pleinement confiance à sa vision et à la direction qu’il souhaite prendre. »
Il restera à voir si les Predators pourront connaître un meilleur début de saison que lors des récentes campagnes, et, surtout, s’ils pourront maintenir le rythme du peloton dans l’Association Ouest. La saison dernière, les Predators occupaient la dernière place du classement général de la LNH en date du 8 décembre, et ils ont raté les séries éliminatoires pour la troisième fois en quatre saisons.
« Je pense que tout le monde souhaite connaître un bon départ, donc oui, je pense que c’est important pour nous », a résumé MacFarland.
