OSTRAVA, République tchèque – Une exaltante énergie circulait à l’intérieur du Ostravar Aréna dans les minutes précédant le duel entre le Canada et la République tchèque. Dans l’air, comme l’impression qu’une surprise n’était pas hors de portée d’une équipe hôtesse supportée par une foule survoltée.

 

Il aura fallu quinze minutes à Équipe Canada pour couper le courant dans la place.

 

Quatre buts en avantage numérique inscrits en l’espace de 9:49 en première période ont éliminé toute notion de suspense dans le dernier match de la ronde préliminaire du Mondial junior 2020. Le Canada l’a emporté par la marque de 7-2, confirmant sa première position au classement final du groupe B et son rendez-vous avec la Slovaquie en quarts de finale.

 

Le match sera disputé jeudi à 9 h au Québec.

 

Le jeu de puissance canadien était déjà une arme bien aiguisée avant d’être sortie de son fourreau contre les Tchèques. En tout début de tournoi, cette arme avait fourni trois buts pour rendre possible une remontée gagnante contre les Américains. En cette veille du Jour de l’An, elle a été carrément dévastatrice, fournissant un total de cinq buts.

 

Barrett Hayton en a profité pour ajouter quatre points à sa fiche. Dylan Cozens et lui ont chacun terminé la rencontre avec un but et trois mentions d’aide.

 

« Notre jeu de puissance a plutôt bien fonctionné tout au long du tournoi. Les changements au sein du groupe nous ont forcés à apporter quelques ajustements qui se sont avérés judicieux ce soir », a commenté Hayton.

 

« Ils ont été indisciplinés et on le leur a fait payer, a ajouté Cozens. Les unités spéciales sont toujours importantes dans ce genre de compétition et aujourd’hui, tout cliquait pour nous. »    

 

De retour de la suspension qui l’avait empêché d’affronter l’Allemagne la veille, Joe Veleno a annoncé les couleurs canadiennes en marquant son premier but de la compétition à la cinquième minute. Quelque cinq minutes plus tard, c’est Nolan Foote qui déjouait le gardien Lukas Parik avec un violent tir sur réception du haut des cercles.

 

« Nos débuts de matchs n’avaient pas été très bons jusque-là dans le tournoi alors ça a fait du bien de marquer le premier, a observé Veleno, qui a fini le match avec trois points. Les buts qui ont suivi n’ont fait que gonfler notre confiance. On a vraiment bien joué. »

 

Déjà privés de trois attaquants réguliers et de leur gardien numéro un, les Tchèques n’ont rien fait pour s’aider non plus. À 13:09, Otakar Sik a écopé d’une pénalité mineure et a été expulsé du match pour avoir dardé le défenseur Bowen Byram dans l’entre-jambe.

 

Les conséquences furent fâcheuses et instantanées. Hayton – après une interminable révision vidéo de sept minutes – et Connor McMichael ont frappé sur le clou dans les 81 premières secondes de la sentence. C’était la quatrième fois dans l’histoire du Mondial junior qu’une équipe marquait quatre buts en supériorité numérique dans une même période.

 

Les Tchèques ont eu un soubresaut d’espoir en deuxième période quand Vojtech Strondala, appelé d’urgence en raison de l’accumulation d’éclopés, et Libor Zabransky ont marqué à quatorze secondes d’intervalle à mi-chemin dans le match. Mais comme si cette équipe tchèque n’avait déjà été assez frappée par la guigne, un mauvais bond sur la bande a fait cadeau d’un but à Liam Foudy et permis au Canada de reprendre aussitôt l’ascendant. Ces trois buts inscrits en 24 secondes constituent un nouveau record du tournoi.

 

« Les entraîneurs insistent beaucoup sur l’importance de ne pas être victimes de revirements. C’est bien sûr un but chanceux, mais il a été rendu possible par notre respect des consignes. On a été fidèle à notre en envoyant la rondelle profondément en territoire adverse et on a été récompensé », analysait Hayton.  

ÉCJ termine au sommet du groupe B

 

Cozens et Jared McIsaac, avec leur premier du tournoi, ont éventuellement ajouté leur contribution à la dégelée. Joel Hofer, à qui l’entraîneur Dale Hunter avait décidé d’offrir un deuxième départ en autant de jours, aurait pratiquement pu jouer en veston-cravate. Il a réalisé 17 arrêts.

 

La défaite fait en sorte que les Tchèques (4B) affronteront les Suédois (1A) dans la prochaine étape de la compétition. Les autres duels de quarts de finale opposeront la Russie (3B) à la Suisse (2A) et les États-Unis (2B) à la Finlande (3A).

 

Les planètes pourraient donc être alignées pour que le Canada se voie présenter l’opportunité de venger le seul revers qu’il a subi en ronde préliminaire : une victoire contre les Slovaques combinée à un gain de la Russie provoquerait un match revanche entre les deux rivaux. 

 

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