AFC Sud : qui pourra freiner Lawrence et l'attaque des Jaguars?

Section spéciale NFL
Avant-goût 2023 :
NFC Est | NFC Sud | NFC Nord | NFC Ouest
AFC Est |

Trevor Lawrence a finalement pris le contrôle de la Division Sud de l'Américaine la saison dernière et à l'aube du botté d'envoi d'une nouvelle campagne, les questions sont nombreuses pour les formations.

Notamment chez les jeunes joueurs alors que trois des quatre premiers choix du dernier repêchage évolueront dans la division remportée par les Jaguars l'an dernier.

Comme la NFL est une ligue de plus en plus jeune, l'AFC Sud pourrait servir d'unité de mesure plus tôt que tard pour le reste de l'association.

Les Jaguars tenteront de conserver le sommet de la montagne alors que les Titans, plus expérimentés, tenteront de retarder l'inévitable reconstruction qui guette toutes les formations de la NFL après plusieurs bonnes campagnes.

Pour ce qui est des Colts et des Texans, disons que le plafond est très haut si on trouve la bonne échelle pour gravir le tout rapidement.

Voici notre survol de la division avant le début de la saison.

C.J. Stroud

Texans de Houston
3-13 en 2022, 4e dans la division

Après une saison particulièrement difficile encore influencée par les vagues de la saga Deshaun Watson l'an dernier, les Texans tenteront de se retrousser les manches en plaçant les assises d'une nouvelle identité pour la formation.

Ainsi s'installe le nouvel entraîneur DeMeco Ryans dans un environnement qu'il connaît très bien puisqu'il a joué plus de la moitié de sa carrière de joueur dans l'uniforme des Texans.

Choix de deuxième ronde en 2006, l'ancien secondeur a joué dans la NFL avec Houston et Philadelphie jusqu'en 2015 avant de faire le saut derrière les lignes de côté. Il a rapidement gravi les échelons chez les entraîneurs jusqu'à atteindre le poste de coordonnateur de la défensive chez les 49ers durant les deux dernières campagnes. Avec les succès de San Francisco pour freiner les attaques adverses, ce n'était qu'une question de temps avant de voir Ryans aux commandes d'une équipe et c'est un mariage naturel de le voir revenir à Houston afin de sauver un bateau qui prend l'eau.

Sauf que son travail ne sera pas évident lors de sa première saison.

On doit construire autour de la jeunesse au Texas et c'est le 2e choix du dernier repêchage, C.J. Stroud, qui aura le mandat de piloter l'attaque de Ryans.

Deux fois finaliste pour l'obtention du trophée Heisman, Stroud débarque au Texas après une fulgurante carrière avec Ohio State et il a rapidement gagné le poste de partant au camp. On ne parle pas d'un projet ici, mais bien d'une tentative d'établir le visage de la franchise rapidement.

Parce que les Texans ont aussi doublé la mise avec des transactions afin d'obtenir le troisième choix du dernier repêchage, le défenseur d'Alabama Will Anderson Jr.

Avec un doublé dans le top-3 du repêchage (au prix de leur choix de première ronde l'an prochain), les Texans doivent rapidement trouver du succès afin d'éviter les critiques de leurs partisans. Comme c'est seulement la 3e fois depuis 1992 qu'une équipe sélectionne deux fois lors des trois premiers choix, il faut que les joueurs s'imposent rapidement.

Heureusement pour Houston, Anderson Jr. a le physique de l'emploi pour commencer très tôt dans sa carrière à terroriser les quarts adverses. Avec un entraîneur comme Ryans qui préconise la défensive, les succès seront peut-être plus rapides que prévu.

La première saison de Ryans à la barre des Texans sera assurément jugée par ce pari de l'organisation de sacrifier leur choix de première ronde la saison prochaine. Si Houston est encore en mode transition et termine dans la cave de la NFL, on pourrait regarder les Cards choisir un quart d'avenir avec le précieux choix de première ronde. Par contre, si Stroud est stable derrière le centre et que la défensive montre les dents sous la gouverne d'une nouvelle équipe d'entraîneur, les Texans pourraient retrouver la combativité caractéristique de l'équipe quand venait le temps de brouiller les cartes dans la division.

Cette saison en particulier, c'est loin d'être gagné d'avance dans le sud de l'Américaine.

Anthony Richardson

Colts d'Indianapolis
4-12 en 2022, 3e dans la division

Tout comme les Texans, les Colts offrent les clés de l'attaque à leur quart recrue en espérant trouver, plus tôt que tard, une direction pour l'avenir de l'organisation.

Avec le 4e choix du dernier repêchage, les Colts ont sélectionné le quart Anthony Richardson de l'Université de la Floride et on souhaite enfin solidifier la position en péril depuis la retraite surprenante d'Andrew Luck il y a quatre ans déjà.

Depuis, l'équipe était trop bonne pour vraiment amorcer une reconstruction, mais pas assez pour vraiment chauffer l'association avec des aspirations au Super Bowl. L'ajout de vétérans comme Matt Ryan et Philip Rivers n'a fait que ralentir l'inévitable nécessité de trouver un quart pour l'avenir.

Est-ce que le très rapide Richardson sera la réponse? On risque de le savoir bien assez vite.

Richardson devra créer son chemin dans la NFL avec ses attributs uniques. Traduction : il risque de faire beaucoup d'erreurs cette saison et les Colts devront s'armer de patience et suivre le rythme de leur jeune quart.

Mais le plafond est très haut quand on se permet de rêver un peu.

La fondation à l'attaque est quand même bonne au niveau de la ligne offensive et Jonathan Taylor, s'il s'entend avec l'équipe, sera une option stable pour Rcihardson. Le retour de Shaquille Leonard en défensive, après une saison perdue en raison des blessures, pourra aussi replacer la jeune unité qui avait les dents longues avec Leonard dans l'alignement.

C'est peut-être prématuré pour les éliminatoires, mais les Colts devraient trouver le chemin de la progression cette saison et laisser la décevante récolte de 2022 dans le rétroviseur.

Jaguars de Jacksonville
9-8 en 2022, 1er dans la division

Premier choix du repêchage de 2021, Trevor Lawrence a connu une première campagne difficile à Jacksonville. Sauf que la saison dernière, après des premiers matchs à oublier, les Jaguars ont renversé la cadence et Lawrence s'est invité dans la conversation des meilleurs jeunes quarts dans la NFL.

Et depuis, l'équipe ne regarde plus derrière.

Champions de division avec les déboires des Titans, les Jaguars voudront construire sur la lancée positive et sur la progression de Lawrence derrière le centre.

Pour la deuxième saison de Doug Pederson à la barre de l'équipe, Calvin Ridley rejoint le projet après des saisons très productives avec les Falcons et le polyvalent receveur pourra immédiatement aider Lawrence aux côtés de Christian Kirk. C'était un jeu de patience puisque Ridley a raté la dernière saison en raison d'une suspension.

Par contre, c'est plutôt avec la croissance du noyau interne qu'on va tenter de répéter les succès puisque les Jaguars n'ont pas délié les cordons de la bourse sur le marché des joueurs autonomes. On a plutôt ajouté beaucoup d'éléments pour aider la défensive via le repêchage et fortifier la ligne offensive.

La stratégie sera simple à Jacksonville cette saison : marquer plus de points que l'équipe adverse.

Est-ce que ça veut dire remporter une dizaine de matchs tout en comptant sur une défensive très instable? C'est loin d'être impossible. Si Lawrence garde la cadence, les Jags pourraient présenter une des bonnes attaques de la NFL sur le terrain cette saison.

C'est par contre la défensive qui fera la différence entre une autre sortie hâtive en éliminatoires ou une place en finale d'association.

Derrick Henry

Titans du Tennessee
7-10 en 2022, 2e dans la division

Maintenant, place à l'équipe la plus intrigante de la division.

Après une saison de douze victoires et un début fracassant de sept victoires en dix matchs en 2022, les roues du carrosse ont débarqué au Tennessee de façon spectaculaire.

Les Titans ont perdu les sept derniers matchs de la saison, ont raté les éliminatoires et se retrouvent avec plus de questions que de réponses à l'aube d'une nouvelle campagne.

Est-ce que Ryan Tannehill peut encore tenir l'attaque entre ses mains? Est-ce que le volume d'utilisation est en train de rattraper Derrick Henry? Est-ce que Mike Vrabel a épuisé son sac à surprises après sept saisons à la barre de l'équipe?

Avec l'ajout du vétéran DeAndre Hopkins pour venir aider l'attaque, les Titans opèrent comme une équipe à quelques coups chanceux de faire du bruit en éliminatoires. Mais quand on regarde un peu sous le capot, on pourrait plutôt voir une équipe sur le bord de frapper son mur avant d'entamer un processus de reconstruction.

Tannehill a 35 ans et affiche des signes de régressions depuis deux saisons. Henry passe du côté de la trentaine et malgré ses incroyables saisons, le temps va finir par lui mordre le derrière comme tous les porteurs de ballon avant lui. À 31 ans, Hopkins a peut-être encore quelques tours dans son sac, mais il ne sera plus la cible principale de son équipe. En plus, Treylon Burks, le receveur numéro un de l'équipe, est déjà amoché avant d'amorcer la saison.

Les Titans ont sélectionné un quart lors de la deuxième ronde du repêchage, Will Levis. Tyjae Spears, avec un choix de 3e ronde, s'ajoute aussi pour complémenter le travail d'Henry chez les porteurs de ballon. La direction de l'équipe se doute que le compteur tourne sur la mouture actuelle et il faudra planifier l'avenir. Si la saison s'amorce comme elle s'est terminée l'an dernier, les choses pourraient vite imploser au Tennessee et Vrabel se retrouverait sur un siège éjectable, tout comme Tannehill.

Par contre, personne ne serait réellement surpris si les Titans reprennent les commandes de la division avec une équipe expérimentée et une défensive très efficace contre la course.

Sans être un pile ou face, disons que la boule de cristal est embrouillée dans le cas des Titans. En cas de doute, se ranger derrière Derrick Henry jusqu'à preuve du contraire n'est probablement pas une mauvaise idée.