Chaque semaine, le RDS.ca vous présente l’État des forces dans la NFL. Ce classement est basé sur les performances des équipes au cours des dernières semaines d’activités et sur les mouvements de personnel.

Semaines précédentes : 1 - 2 - 3 - 4 - 5 - 6 - 7 - 8 - 9 - 10 - 11 - 12 - 13 - 14 - 15

FAITES VOTRE PROPRE ÉTAT DES FORCES DE LA NFL

Classement à l’issue de la 16e semaine d'activités dans la NFL

1) Packers de Green Bay : Fiche de 12-3. (Classement la semaine dernière : 1ers)

Le match des Packers s’est joué en deux temps samedi, avec une récolte impressionnante de 21 points en 1re demie, et une production beaucoup plus anémique de trois points lors de la seconde… à un point tel qu’ils ont fini par offrir une occasion aux Browns de repartir du Lambeau Field avec la victoire. Ça ressemblait drôlement au 4e quart de la rencontre précédente face aux Ravens, mais le dénouement demeure le même : avec un 12e gain en 15 sorties, Green Bay continue de faire son chemin vers un laissez-passer au 1er tour éliminatoire, ainsi que l’avantage du terrain.

2) Chiefs de Kansas City : Fiche de 11-4. (Classement la semaine dernière : 2es)

Et de huit pour les Chiefs d’Andy Reid, qui mettent la main sur un 6e titre de division consécutif en poursuivant cette séquence de victoires des plus méthodiques. Pas de Travis Kelce dans les parages en raison de la COVID-19 et un Tyreek Hill à peu près pas utilisé? Aucun problème pour Patrick Mahomes, qui a pris ce que l’unité défensive des Steelers lui offrait en 1re demie. Meneur de la NFL au chapitre des sacs du quart (17 et demi), T.J. Watt a été rayé de l’équation, alors que Mahomes multipliait les passes rapides à une variété de cibles, soit six receveurs différents au 1er quart uniquement. Le quart des Chiefs a d’ailleurs complété chacune des neuf passes qu’il a décochées en moins de 2,5 secondes.

3) Buccaneers de Tampa Bay : Fiche de 11-4. (Classement la semaine dernière : 3es)

Alors que les blessures et les cas de COVID-19 continuent de s’empiler chez les Bucs, ce sont les réservistes qui se sont signalés dans une victoire sans appel de 32-6 face aux pauvres Panthers. Cette force de caractère démontrée par la formation de Bruce Arians a pavé la voie vers la confirmation d’un 1er titre de la division Sud de la Nationale en 14 saisons. Belle façon de rebondir du jeu blanc encaissé la semaine précédente aux mains des Saints. Mine de rien, Tampa n’a pas concédé de touché à ses rivaux à ses deux dernières rencontres; c’était arrivé pour la dernière fois en 2003.

4) Cowboys de Dallas : Fiche de 11-4. (Classement la semaine dernière : 5es)

À quand remonte la dernière performance aussi chirurgicale de Dak Prescott dans le jeu aérien? Le général des Cowboys nous a ramenés en 2019 et au début de 2020 en ne ratant à peu près aucune cible, que ce soit sur courte, moyenne ou longue distance, dans la dégelée infligée à leurs rivaux de Washington. Prescott s’est amusé aux dépens de la tertiaire des visiteurs, complétant 20 de ses 21 premières passes, en route vers une production monstrueuse de 35 points de son attaque en 1re demie seulement. Décidément, après cette 4e victoire de suite, Dallas est prêt à faire du bruit en matchs éliminatoires.

5) Rams de Los Angeles : Fiche de 11-4. (Classement la semaine dernière : 6es)

Les Rams ont fait fi d’une sortie franchement peu reluisante de Matthew Stafford pour néanmoins inscrire 30 points face aux Vikings et signer un 4e gain d’affilée, tout comme les Cowboys qui les précède dans ce classement. Malgré l’après-midi ordinaire de son quart, Cooper Kupp est devenu le 1er joueur de l’histoire à amasser 90 verges sur réceptions lors de 14 matchs différents dans une même saison. Quelle saison connaît le no 10 des Rams! Et juste à temps pour les matchs du mois de janvier, Los Angeles semble avoir trouvé en Sony Michel la menace au sol recherchée. 

6) Titans du Tennessee : Fiche de 10-5. (Classement la semaine dernière : 9es)

Les Titans ont couronné une remontée de dix points en 2e demie face à des 49ers en plein essor, se rapprochant ainsi encore un peu d’un couronnement au sein de l’AFC Sud. L’un des talents dont on ne parle pas assez souvent dans la NFL, le receveur A.J. Brown a mis son empreinte sur cette victoire du Tennessee, captant 11 ballons pour des gains de 145 verges et un touché. Du lot, huit des réceptions de Brown ont été réussies en situations de 3e essai. Selon Elias Sports Bureau, il s’agirait du plus haut total recensé depuis que cette statistique est devenue disponible en 1978.

7) Bills de Buffalo : Fiche de 9-6. (Classement la semaine dernière : 11es)

Rendons à Sean McDermott le mérite qui lui revient : après qu’il soit resté sans réponse devant le plan de match de Bill Belichick et des Patriots il y a trois semaines, celui qu’il a lui-même concocté dans le round no 2 a permis à son club d’engranger une énorme victoire à Foxborough. Pour sa part, Josh Allen a enclenché le mode « MVP »; lorsqu’il joue avec cet aplomb, Buffalo est une formation des plus redoutables. Il a été de loin le meilleur joueur sur le terrain au Gillette Stadium. Le scénario semblait peu plausible tout récemment, mais voilà qu’en alignant un 2e gain de suite, les Bills chipent le 1er rang de l’AFC Est aux Pats. Depuis une 1re demie horrible à Tampa, l’attaque s’est réveillée avec une production de 88 points à ses dix derniers quarts.

8) Colts d'Indianapolis : Fiche de 9-6. (Classement la semaine dernière : 9es)

L’une des dernières formations du circuit à bénéficier d’un congé durant la 14e semaine, les Colts sont revenus au jeu avec le couteau entre les dents, battant coup sur coup des équipes appartenant à l’élite, les Patriots et les Cardinals, pour se trouver trois matchs au-dessus de la barre des ,500 pour la 1re fois en 2021. Samedi contre l’Arizona, ils ont triomphé en dépit d’une importante éclosion de COVID-19. À plusieurs reprises dans cette tribune hebdomadaire, mon collègue Guillaume et moi avons suggéré l’idée que les Colts sont meilleurs que leur bilan ne l’indique. Ils font désormais partie de cette courte liste d’équipes dans l’Américaine que personne ne veut avoir à rencontrer.

9) Patriots de la Nouvelle-Angleterre : Fiche de 9-6. (Classement la semaine dernière : 4es)

Mac Jones connaît les moments les plus inquiétants de sa saison recrue et le timing pourrait difficilement être plus mal choisi. Par ailleurs, comment désamorcer la situation auprès de Bill Belichick lorsqu’il vient de perdre le match le plus important de la saison des Pats, un duel intra-division de surcroît? Certainement pas en lui posant une question ludique sur ses résolutions du Nouvel An! On admire le courage de cette journaliste, mais les chances que Belichick se prête de bon cœur à ce petit jeu en point de presse d’avant-match étaient estimées à environ 0,01 %. Joyeuses Fêtes quand même! 

10) Cardinals de l'Arizona : Fiche de 10-5. (Classement la semaine dernière : 7es)

Comme les choses ont dégringolé en vitesse pour les Cards ces trois dernières semaines, jadis meneurs de notre classement pendant quatre semaines consécutives. Après une prestation lamentable face aux Lions durant la 15e semaine, Kyler Murray et sa bande sont restés pratiquement sans réponse devant une défense des Colts pourtant grandement hypothéquée par la COVID-19. Ils ont mis huit semaines avant de subir un 1er revers en 2021, mais depuis ce départ canon de 7-0, leur fiche est de 3-5.

11) Bengals de Cincinnati : Fiche de 9-7. (Classement la semaine dernière : 15es)

Le plan de match offensif des Bengals était clair et limpide dès le 1er coup de sifflet et ces derniers se s’en sont jamais éloignés : dans un match des plus cruciaux dans la course au titre de division, il fallait tirer profit de l’état lamentable de la tertiaire des Ravens. Les 525 verges aériennes amassées par Joe Burrow dans un match qui n’était même pas serré au score nous permettent de constater à quel point Cincy n’a jamais retiré le pied de l’accélérateur. Principaux bénéficiaires des prouesses de Burrow, Tee Higgins (194 verges, deux touchés) et Ja’Marr Chase (125 verges) sont devenus le 1er duo de receveurs de 23 ans et moins dans l’histoire du circuit à dépasser les 100 verges sur réceptions dans une même rencontre. Explosifs en attaque et très disciplinés, les Bengals exigent qu’on les prenne au sérieux.

12) Dolphins de Miami : Fiche de 8-7. (Classement la semaine dernière : 13es)

Quelle fabuleuse histoire qui continue de s’écrire à Miami! Voici pour une 1re fois les Dolphins qui, en signant une 8e victoire consécutive, intègrent le portrait des éliminatoires de l’Américaine en tant qu’équipe repêchée, en vertu de leur meilleure fiche que les Chargers face à leurs adversaires communs, et de leur bilan supérieur à celui des Ravens au sein de l’association. La formation de Brian Flores a réussi quelque chose d’inédit dans la NFL : elle est la seule à avoir perdu sept matchs d’affilée avant d’aligner sept gains plus tard dans la même saison.

13) Eagles de Philadelphie : Fiche de 8-7. (Classement la semaine dernière : 18es)

Pour une 2e fois en l’espace de six jours, l’opposition n’avait rien de bien intimidante pour les Eagles, à nouveau confrontés à un quart-arrière qui en principe ne devrait pas être partant dans la NFL. Une défaite aux mains de Garrett Gilbert ou Jake Fromm aurait été la catastrophe. Sauf qu’on ne choisit pas ses rivaux, et Philly mérite amplement qu’on salue cette récente séquence de trois victoires et les six gains en huit sorties. Fait particulier : les hommes de Nick Sirianni ont bénéficié d’une période de 15 jours sans jouer avant de retourner sur le terrain mardi et dimanche. Au menu pour les Eagles dimanche prochain : un autre duel face à un club de Washington en déroute la plus totale. En principe, il s’agit d’une autre occasion rêvée.

14) Raiders de Las Vegas : Fiche de 8-7. (Classement la semaine dernière : 20es)

Josh Jacobs s’est fait pardonner après un échappé coûteux au 2e quart, terminant le match le plus important de la saison des Raiders avec sa 1re récolte de plus de 100 verges depuis la 10e semaine de la saison 2020. Désormais en contrôle de leur destinée, les Raiders peuvent conclure le calendrier avec deux victoires et goûter aux éliminatoires pour la 1re fois depuis 2016. De beaux défis se dressent toutefois devant eux : une visite au domicile des Colts, puis un choc intra-division avec les Chargers pour conclure.

15) Ravens de Baltimore : Fiche de 8-7. (Classement la semaine dernière : 10es)

L’heure se fait grave à Baltimore, qui au milieu d’une rafale de blessures à des joueurs importants vient d’échapper un 4e match consécutif, celui-ci pour céder le sommet de la division Nord de l’Américaine aux Bengals. À un certain moment cette semaine, Baltimore s’entraînait avec 13 joueurs défensifs seulement, tandis que Josh Johnson était derrière le centre après s’être amené d’urgence avec l’équipe il y a onze jours. On aura beau dire que John Harbaugh est un entraîneur fier et que ses équipes ne se font pas généralement pas décimer de la sorte, la bataille de dimanche était inégale, et même les meilleurs instructeurs de la NFL n’y peuvent pas grand-chose quand la malchance se fait aussi foudroyante. 

16) 49ers de San Francisco : Fiche de 8-7. (Classement la semaine dernière : 14es)

Les 49ers avaient le vent dans les voiles après une demi-heure de jeu sur le terrain des Titans, qu’ils avaient réussi à blanchir de la feuille de pointage. La 2e demie a cependant été une toute autre histoire, et les Niners se retrouvent en situation plus précaire qu’ils ne l’auraient souhaité au sein d’une association dans laquelle cinq des sept places disponibles sont déjà hors de portée. Au moins, San Francisco peut se consoler en se disant qu’en vertu de sa victoire lors de la semaine no 2, l’équipe possède le bris d’égalité sur les Eagles, seule autre formation affichant le même bilan qu’elle dans la Nationale.

17) Chargers de Los Angeles : Fiche de 8-7. (Classement la semaine dernière : 12es)

Ça demeure mission impossible que de prédire quelle version des Chargers nous aurons l’occasion de voir une semaine donnée. L’une des unités les plus faibles de la NFL contre la course, ils ont été exploités dans cette phase par les Texans, un club qui n’arrivait pas à générer quoi que ce soit à ce chapitre cette saison. Malgré des absents de taille en Austin Ekeler, Mike Williams, Joey Bosa et Derwin James, on croyait la troupe de Brandon Staley en mesure de s’acquitter de la tâche. Elle se retrouve plutôt en danger plus que jamais de rater le rendez-vous éliminatoire. Des victoires contre Denver et Las Vegas seront sans doute nécessaires pour y accéder par la porte arrière.

18) Browns de Cleveland : Fiche de 7-8. (Classement la semaine dernière : 16es)

Baker Mayfield est classé au 31e rang parmi les quarts-arrières de la NFL pour son jeu lors du 4e quart. Êtes-vous surpris? L’ancien 1er choix au total n’arrive tout simplement pas à livrer la marchandise lorsque son équipe a besoin de lui, tard dans les matchs. Lors des quatre dernières minutes de rencontres durant lesquelles les Browns tirent de l’arrière par une marge d’une possession ou moins, Mayfield affiche une efficacité de 11 en 26, avec 74 verges de gains, aucun touché et deux interceptions. C’est une tendance lourde qui se dessine depuis ses débuts dans la ligue, en 2018. Chaque jour qui passe, Cleveland ne peut justifier le moindrement de lui accorder une prolongation de contrat de plus de 200 M$.

19) Saints de La Nouvelle-Orléans : Fiche de 7-8. (Classement la semaine dernière : 17es)

Après Jameis Winston, Trevor Siemian et Taysom Hill, les Saints envoyaient un 4e quart-arrière partant dans la mêlée à leur 15e match de la saison, alors qu’Ian Book, recrue de 23 ans, obtenait une 1re chance dans la NFL. Ç’a été laborieux pour Book dès les premiers instants, et il ne s’en est jamais remis. Victime de pas moins de huit sacs du quart, Book a terminé son match en complétant 12 passes pour 135 verges, sans réussir de touché et en se faisant coupable de deux interceptions. Après l’euphorie d’une victoire inattendue face aux Buccaneers la semaine précédente, pas moins de 20 joueurs et membres du personnel manquaient à l’appel contre les Dolphins, en raison des blessures et d’une éclosion de COVID.

20) Vikings du Minnesota : Fiche de 7-8. (Classement la semaine dernière : 19es)

Les chances des Vikings de jouer en éliminatoires piquent du nez une fois de plus, alors que la troupe de Mike Zimmer laisse filer une nouvelle opportunité de passer un match au-dessus de la barre des ,500. Puisqu’il faut bien s’encourager à Minny malgré ce revers difficile à encaisser, mentionnons que le talentueux Justin Jefferson a surpassé Odell Beckham fils pour le plus grand nombre de verges sur attrapés après deux saisons dans la NFL. Un pur délice à voir à l'œuvre semaine après semaine, Jefferson a ajouté huit réceptions et 116 verges à sa fiche pour en totaliser 2851 et devancer OBJ, qui en avait amassé 2755 en 2014 et 2015 avec les Giants.

21) Broncos de Denver : Fiche de 7-8. Classement la semaine dernière : 22es)

C’est à toute fin pratique la saison des Broncos qui était à l’enjeu dimanche à Las Vegas, alors que deux rivaux de division à la fiche identique de 7-7 montaient dans l’arène. Drew Lock avait l’opportunité de revenir dans les bonnes grâces des partisans de Denver, mais il s’est buté à une unité défensive qui a possiblement disputé son meilleur match de 2021. À moins d’un revirement de situation pour le moins miraculeux, les Broncos seront écartés des éliminatoires pour une 6e année d’affilée, alors que les souvenirs heureux de la conquête du Super Bowl 50 s’éloignent encore un peu.

22) Falcons d’Atlanta : Fiche de 7-8. (Classement la semaine dernière : 25es)

C’est avant tout en raison des performances lamentables de certains clubs qui les devançaient que les Falcons font un bond vers le haut de trois places au sein de notre classement. Car en réalité, il n’y avait rien de glorieux à cette victoire obtenue à l’arraché contre les Lions. L’interception de Foye Oluokum dans la zone des buts en toute fin de match a permis de sceller l’issue de l’affrontement et de procurer à son équipe sa toute 1re victoire au Mercedes-Benz Stadium cette année, après cinq défaites encaissée devant ses partisans précédemment.

23) Steelers de Pittsburgh : Fiche de 7-7-1. (Classement la semaine dernière : 21es)

Si vous avez l’impression que les Steelers se font sortir des matchs plus régulièrement que lors des dernières saisons, vous ne vous trompez pas. Cela en dit gros lorsque le joueur s’étant le plus illustré dans un match est Corliss Waitman, le botteur qui a réussi 60,5 verges en moyenne par dégagement. En se creusant un fossé de 23-0 à la mi-temps au domicile des Chiefs, Pittsburgh est devenu la 1re équipe de l’histoire de la ligue à accuser un retard de 23 points ou plus dans trois matchs consécutifs disputés sur la route. Cela fait aussi cinq rencontres de suite que les Steelers ne marquent pas un touché en 1re demie… Sachez que c’est la 1re fois que ça se produit depuis 1940. 

24) Seahawks de Seattle : Fiche de 5-10. (Classement la semaine dernière : 24es)

Résolument, le désir de vaincre est disparu chez les Seahawks. Autrefois si habile lorsque venait le temps de fouetter ses troupes, Pete Carroll semble avoir perdu la recette qui faisait que son groupe jouait avec le feu dans les yeux, particulièrement à domicile. Pour la 2e fois depuis l’entrée dans la ligue de Russell Wilson, Seattle ne sera pas des matchs éliminatoires (l’autre occasion est survenue en 2017, avec un bilan de 9-7). Si vous n’étiez pas déjà persuadé qu’une reconstruction est de mise au sein de l’organisation, la performance embarrassante au 4e quart face aux Bears ne fait que rajouter un argument de poids à cette théorie.

25) Bears de Chicago : Fiche de 5-10. (Classement la semaine dernière : 28es)

Pour toutes les lacunes que renferme son jeu, admettons tout de même que Nick Foles sait trouver un peu de magie au fond de lui lorsque son club est toujours dans le match et qu’il lui appartient de mener l’attaque sur une ultime séquence. Tenu en échec sous la neige de Seattle en 1re mi-temps, le vétéran quart a trouvé ses aises au fur et à mesure que la rencontre avançait. L’ancien « MVP » du Super Bowl a finalement donné raison à Matt Nagy de renoncer à envoyer le match en prolongation, rejoignant Damiere Byrd dans le fond de la zone des buts pour le converti de deux points avec 1:01 à jouer pour offrir aux Bears l’un de leurs trop rares moments de réjouissance cette saison. 

26) Équipe de Football de Washington : Fiche de 6-9. (Classement la semaine dernière : 23es)

Venons-nous d’assister à l’une des pires déconfitures de la longue histoire de l’Équipe de Washington? Avec cette correction de 56-14 (c’était 42-7 après la demi-heure de jeu), la porte s’est refermée et pas à peu près pour la troupe de Ron Rivera après une belle percée à la mi-saison. En l’espace de cinq jours seulement (ils jouaient mardi dernier), ils ont permis des récoltes offensives carrément astronomiques à leurs rivaux de division, soit 534 aux Eagles, puis 508 aux Cowboys, même si ces derniers ont pratiquement arrêté de jouer en 2e demie. Tout simplement honteux.

27) Texans de Houston : Fiche de 3-13. (Classement la semaine dernière : 30es)

Les Texans ne l’ont pas volée, cette 3e victoire de la campagne. Pour une rare fois, l’attaque terrestre a été en mesure de s’établir (189 verges au sol; seulement la 3e fois cette saison que Houston dépassait le cap des 100 verges par la course). Résultat : des Chargers en principe beaucoup plus forts ont subi un knock-out que peu auraient pu prédire. De son côté, le quart recrue Davis Mills n’épate peut-être pas la galerie, mais il en fait suffisamment à chacun de ses départs pour permettre de croire qu’il pourrait à nouveau derrière le centre des Texans lors de leur match d’ouverture de 2022.

28) Panthers de la Caroline : Fiche de 5-10. (Classement la semaine dernière : 26es)

Depuis qu’ils ont entamé le calendrier en alignant trois victoires, les Panthers présentent un bilan hideux de deux gains et dix revers. On voit bien que l’entraîneur-chef Matt Rhule est à court d’excuses pour les insuccès de son club lorsqu’il est rendu à établir une comparaison avec le rappeur de Jay-Z, qui « a mis sept années à bûcher avant que ses efforts ne commencent à rapporter » selon ses dires. On peut affirmer sans se tromper que si la Caroline prend sept ans avant de retrouver ses lettres de noblesse, Rhule ne sera plus là pour en être témoin!

29) Jets de New York : Fiche de 4-11. (Classement la semaine dernière: 29es)

Les Jets seront-ils heureux d’avoir obtenu cette 4e victoire en mai prochain lorsqu’ils auront leur droit de parole en 1re ronde du repêchage? Ils sont désormais en danger de ne pas sélectionner à l’intérieur du top-3, alors qu’ils auraient bien besoin d’un chasseur de quart de grand talent, notamment. Sauf qu’à tout le moins, les partisans peuvent se consoler en se disant que Zach Wilson a fait un bond vers l’avant dans ce gain de 26-21 face aux Jaguars. Le quart recrue a couru pour 91 verges, ce qui représente un record d’équipe pour un joueur évoluant à sa position.

30) Giants de New York : Fiche de 4-11. (Classement la semaine dernière : 27es)

Jake Fromm a été tellement mauvais à ses débuts comme quart avec les Giants que l'équipe a préféré confier à nouveau le ballon à Mike Glennon à partir de la mi-chemin du 3e quart, ce même Glennon qui n'avait mené l'attaque nulle part lors des trois rencontres précédentes. Déjà plutôt médiocre avant ce moment, l'unité offensive des G-Men a sombré dans des profondeurs insoupçonnées depuis que Daniel Jones est tombé au combat il y a un mois.

31) Lions de Detroit : Fiche de 2-12-1. (Classement la semaine dernière : 31es)

Désormais des habitués de la colonne victorieuse (!), les Lions ont bien failli repartir d’Atlanta en célébrant une fois de plus, et ce même en étant privés une fois de plus de Jared Goff, D’Andre Swift et T.J. Hockenson. Ayant fait preuve d’opportunisme en défense pour se retrouver dans une situation de 1er et les buts avec un retard de 20-16 à combler, les hommes de Dan Campbell ont toutefois vu leurs espoirs de surprendre les Falcons s’éteindre lorsque Tim Boyle, qui en était à son 2e départ dans la NFL, a vu sa passe être interceptée dans la zone des buts.

32) Jaguars de Jacksonville : Fiche de 2-13. (Classement la semaine dernière : 32es)

En tant que deux premiers choix au total de l’encan de 2021, Trevor Lawrence et Zach Wilson seront des noms que l’on associera automatiquement lorsqu’il sera question de cette cuvée de quarts-arrières. La saison recrue de Lawrence est loin d’être susceptible de nous convaincre qu’il deviendra un grand quart, mais il faut reconnaître que dimanche face aux Jets, il a fait sa part. Les Jags se sont tiré dans le pied en allouant un 4e touché cette saison aux unités spéciales de leurs adversaires. Les plus cyniques diront que c’était le résultat souhaité à Jacksonville. Ouf… Plus que deux matchs à cette (autre) saison cauchemardesque.