Cole Caufield à coeur ouvert dans «The Players Tribune»

Montréal, vous aimez Cole Caufield? Et bien, vous ne serez pas surpris de savoir qu’il vous aime tout autant.

L’attaquant des Canadiens de Montréal a signé un long article dans « The Players Tribune » à la veille de la rentrée de l’équipe au Centre Bell pour la présentation du match no 3 de sa série contre le Lightning de Tampa Bay.

Dans ses propres mots, Caufield revient sur ses débuts dans le hockey au Wisconsin, son ascension vers la NCAA et son passage rapide vers les Canadiens de Montréal.

Au Wisconsin, le hockey, ce n’est pas la grosse affaire comme il le raconte.

Tu te dis sûrement : ‘’Bon, le Wisconsin, c’est un peu comme le Minnesota et le Michigan, non ?’'. Mais en matière de culture du hockey, du moins à l’époque, si tu étais un gamin du Wisconsin, tout le monde te regardait un peu avec un air de ‘’Euh... Je sais pas trop.’’

Soutenu par son père, Cole et son frère Brock ont passé de longues heures dans la voiture pour participer à des tournois à Chicago, au Minnesota, ou à Detroit, à écouter des chaînes repassant les meilleurs hits des années 80.

Alors mon père mettait Phil Collins à fond, vitres baissées, et enchaînait les séries à toute vitesse avec la pince de musculation pour les mains. Puis il me la passait.

« À ton tour. »

« Allez. J’ai 12 ans. »

(Il passe en mode coach.)

« Le tir, c’est une question d’avant-bras. C’est ce que les gens ne comprennent pas… »

« Papa, je ne sens plus mes pouces. »

(Mode coach ultime)

« Bon, vas-y, vas-y doucement. Mais il y a un autre gamin quelque part qui travaille deux fois plus dur que toi. »

« Il y a un gamin quelque part avec… deux pinces de musculation pour les mains? »

Caufield donne tout le crédit à son père qui lui a donné l’occasion d’attirer l’attention du programme de développement américain dans une cuvée qui comptait sur Zegras, Boldy, Turcotte, York, Knight, et évidemment, Jack Hughes, qui était déjà la vedette à cette époque.

Il donne également beaucoup de mérite à John Wroblewski, l’entraîneur du programme à l’époque, qui « a vu le joueur de hockey en lui ».

« Cela m’a permis de réaliser mon rêve à l’université du Wisconsin, en jouant aux côtés de mon frère. Et cela m’a évidemment conduit aux Canadiens de Montréal, ce que j’ai du mal à qualifier de rêve, car c’est quelque chose de presque trop incroyable pour que j’aie pu l’imaginer quand j’étais jeune », écrit Caufield.

En un clin d’oeil, Caufield s’est retrouvé au coeur de la poussée des Canadiens en séries éliminatoires qui s’est ultimement terminée vers la finale de la Coupe Stanley.

Quand j’ai été appelé à la fin de la saison régulière 2021, je ne pensais même pas que j’allais jouer. On était en déplacement dans l’Ouest, et j’étais juste là pour faire le voyage. Je faisais partie des joueurs en bonne santé mais non alignés. Pour m’acclimater. M’entraîner avec les gars. Et bon sang, quels gars ! Shea Weber. Carey Price. Eric Staal. Corey Perry. Tyler Toffoli. J’arrivais dans ce vestiaire en ayant probablement l’air d’un simple porteur d’eau. Je ne pouvais pas être plus impressionné. On était à un entraînement matinal à Calgary, et c’était un entraînement intensif, bien sûr. Je me disais que j’allais retourner à l’hôtel pour faire une bonne sieste, enfiler mon costume, m’installer dans la tribune de presse et boire un Gatorade.

On est dans la file pour tirer au but lors de l’échauffement, j’avance vers l’avant, et j’ai eu ce moment où j’en ai eu la chair de poule, où j’ai enfin réalisé : « Tu es un Canadien de Montréal. Tu vas tirer sur Carey Price dans quelques instants. C’est incroyable. »

Plusieurs années plus tard, Caufield est un autre homme, un marqueur de 51 buts, un joueur expérimenté dans le vestiaire des Canadiens et il sait à quoi s’attendre quand le Tricolore va sauter sur la patinoire pour le match no 3 au Centre Bell, vendredi soir.

J’étais fan de hockey avant même de devenir joueur de la LNH. Je pense donc pouvoir affirmer en toute impartialité qu’il y a les séries éliminatoires, et puis il y a les séries éliminatoires à Montréal.

Et puis il y a un tout autre niveau : les séries éliminatoires un «vendredi soir» à Montréal.

On était évidemment déçus de ne pas avoir l’avantage de jouer à domicile, mais quand le calendrier a été publié et qu’on a vu que le match 3 se déroulerait au Centre Bell un vendredi soir, tout le monde avait un sourire jusqu’aux oreilles, genre…

F***. Ça va être dingue.

On sait que ça va être une ambiance de folie demain soir.

Dans son long papier, Caufield prend le soin de vanter ses coéquipiers, avec qui il forme un groupe soudé, en prenant le temps d’offrir des pensées particulières pour son entraîneur-chef Martin St-Louis, et ses complices Lane Hutson, Nick Suzuki et Juraj Slafkovsky.

Et il n’allait certainement pas oublier les partisans... et comme il l’écrit, il espère que quelqu’un trouvera une casquette pour son père, la prochaine fois qu’il sera dans les estrades du Centre Bell.

Je suppose que si on ne voit que les larmes de mon père, ça fait un moment sympa pour les réseaux sociaux ou je ne sais quoi. Mais il faut comprendre toutes ces heures passées en voiture qui ont mené à ce moment-là, pas seulement celles de mon père, mais aussi celles de ma mère et de tant de parents de mes coéquipiers tout au long du parcours… Ouais, tout ce que je peux faire, c’est dire merci. C’est toi qui m’as conduit jusqu’ici, littéralement.

Mais bon, on s’est bien éclatés sur la route, pas vrai, mon vieux ?

Merci pour tous ces kilomètres.

Et merci d’avance à nos fans de se déchaîner complètement demain soir.

Cole a parlé. Maintenant, c’est à Montréal de se faire entendre. À demain!