Le CH sans Gallagher face à un mur infranchissable? Avec Struble ou Xhekaj?

Les Canadiens ont pris l’habitude ces deux dernières années de déjouer les pronostics.

Ils devront le faire encore une fois ce soir. Possiblement sans le vétéran Brendan Gallagher.

Alors que bien des observateurs suggéraient son retour dans l’effectif pour injecter une dose d’énergie à son équipe, Gallagher s’est plutôt entraîné en matinée aux côtés des réservistes habituels que son Oliver Kapanen, Patrik Laine, Jacob Fowler et Samuel Montembeault.

Sachant ce que représente Gallagher pour cette formation avec tout le coeur et le caractère qu’il ajoute dans son énergie, Martin St-Louis a rappelé que ce n’est pas à un seul joueur de remplacer ces facteurs.

J’ai l’impression que nous avons joué sans Gally durant les séries et nous avons trouvé un moyen collectivement de remplacer ces aspects. Je ne pense pas que ça revient à un joueur. C’est une mentalité de groupe », a-t-il rappelé.

Les défenseurs Arber Xhekaj et Jayden Struble n’étaient quant à eux pas du groupe ayant chaussé les patins, si bien qu’il est à se demander si Xhekaj ne sera pas réinséré dans la formation.

« Je ne serais pas inquiet de donner des minutes à “Xhako” », a mentionné St-Louis à un journaliste à savoir si jamais il était une option pour l’insérer dans la formation. « Il est capable de jouer. C’est un bon joueur. »

Ce dernier n’a pas joué depuis qu’il avait été utilisé pendant 1 minute et 52 secondes lors du septième match de la série de deuxième tour contre les Sabres de Buffalo.

Depuis l’ère de l’expansion dans la LNH, une seule équipe est parvenue à combler un déficit de 1-3 à cette étape de la compétition pour accéder à la finale de la Coupe Stanley.

C’était il y a 26 ans, alors que les Devils du New Jersey – aidés par un certain Claude Lemieux, dont le décès soudain secoue depuis jeudi le monde du hockey – avaient éliminé les Flyers de Philadelphie, en route vers le deuxième titre de leur histoire.

Bref, la montagne se dressant Martin St-Louis et ses hommes, maintenant contraints à remporter trois matchs de suite contre des Hurricanes de la Caroline irréprochables, est abrupte et s’apparente davantage à une infranchissable paroi rocheuse.

Après s’être buté le nez sur ce mur plus d’une fois, les Montréalais assurent toutefois percevoir une voie.

« Si on pense juste à gagner trois matchs de suite, ce ne sera pas facile. Mais est-ce qu’on peut gagner un match ce soir, je pense que oui », a commenté le défenseur Mike Matheson à quelques heures du duel.

Reste que des correctifs doivent être apportés, et très rapidement à part ça.

Outre la première période du premier match de la série, le CH a eu toutes les misères du monde à passer à travers la pression appliquée par les Hurricanes et à générer de l’attaque.

Il a marqué quatre buts lors des trois derniers matchs et décoché 43 tirs au but, un record de médiocrité dans l’histoire des séries de la LNH pour une séquence de trois parties.

« Ça commence avec nos sorties de zone, a expliqué Matheson. On est dans notre zone pour trop longtemps, et quand on sort, on est fatigués et on doit changer. On donne la rondelle à l’autre équipe et ils reviennent. Ça commence là pour avoir de l’énergie, aller à l’attaque et passer du temps dans leur zone. »

« Depuis le premier match, on n’a pas été en mesure de les mettre sur les talons. Si on veut que ça se produise ce soir, on doit être l’agresseur », a ajouté l’arrière québécois.

« Le hockey, c’est une game d’équipe, mais il y a des moments individuels comme gagner des batailles. C’est une mentalité que tu amènes, pas nécessairement une technique. C’est sûr qu’il faut gagner plus de batailles. La Caroline, je dirais, il nous batte sur ce plan-là, offensivement et défensivement », a évoqué pour sa part l’entraîneur-chef.

Le Bleu-Blanc-Rouge pourrait cependant être aidé par le fait qu’il jouera à l’étranger lors du cinquième match. Il présente une fiche de 7-3 sur les patinoires adverses, contrairement à 2-6 devant ses partisans.

Une victoire ce soir pourrait changer la dynamique, pense St-Louis, qui a lui-même comblé des retards de 1-3 dans une série à deux reprises durant sa carrière de joueur.

Dans leur glorieuse histoire, les Canadiens y sont parvenus à trois reprises, ce qui les place à égalité au sommet dans la LNH.

Le plus récent exploit du genre remonte au printemps 2021, alors que les Montréalais avaient renversé les Maple Leafs de Toronto au premier tour. Le capitaine Nick Suzuki et son éternel complice Cole Caufield, entre autres, étaient des membres de cette formation, tout comme Gallagher et Josh Anderson.

« C’est bien d’avoir cette expérience. Plusieurs gars dans l’équipe l’ont vécue et on passe le message au reste du groupe », a soulevé Suzuki.

« On sait tous la position dans laquelle nous sommes, c’est un match à la fois, une présence à la fois, a noté Anderson. Chaque individu à un travail à faire et dois aller remporter le plus de batailles possible. »

Si St-Louis et ses hommes parviennent à s’imposer ce soir et ainsi entretenir l’improbable, la série sera de retour au Centre Bell dimanche pour la tenue d’un match no 6.

Formation projetée des Canadiens :

Formation projetée des Hurricanes :