MONTRÉAL - La victoire arrachée, dimanche, en prolongation aux Stars à Dallas, a permis au Canadien d’amorcer sa deuxième moitié de saison sur une note plus que positive.
Cette victoire a aussi permis de confirmer que les succès accumulés au fil de ses 41 premiers matchs et la deuxième place dans la section atlantique où le Canadien se réveille au retour de son plus long voyage de la saison, sont plus qu’un simple accident de parcours. Que le fruit de concours de circonstances favorables.
Les remontées victorieuses – le Canadien occupe le deuxième rang de la LNH avec 13 remontées victorieuses jusqu’ici cette saison, une de moins que les Flyers de Philadelphie – et particulièrement les six survenues en troisième période – le Canadien partage le premier rang avec le Kraken et les Golden Knights – ont propulsé le Tricolore au sein du groupe de tête de la section Atlantique.
Elles ont guidé le Tricolore vers ses sept victoires (7-2) arrachées en prolongation grâce aux trois buts gagnants de Cole Caufield et ceux de Nick Suzuki, Alex Newhook, Mike Matheson et Lane Hutson. Sans oublier les deux acquises en tirs de barrage.
Il y a bien sûr des risques de tenter le diable en se plaçant dans des situations inconfortables qui nous obligent de revenir de l’arrière comme le Canadien l’a fait si souvent au fil de ses 42 premiers matchs. Peut-être même trop souvent. Car les Dieux du hockey ou plus simplement la loi de la moyenne pourraient venir hanter le Tricolore en deuxième moitié de saison.
Il y a aussi une certaine dose de chance ou d’opportunisme à multiplier les remontées en fin de match et les victoires acquises au-delà des 60 minutes de temps réglementaire. Prétendre le contraire serait ridicule.
Mais en même temps, les joueurs du Canadien affichent une confiance évidente qui, quand la rondelle se met à glisser avec eux, leur permet de déstabiliser ses adversaires, de les mettre sur les talons et de maximiser les résultats obtenus par le biais de ces remontées.
Et les points acquis au fil de ces remontées sont là pour rester.
Même nombre de victoires que l’an dernier
Après 42 matchs l’an dernier, le Canadien amorçait son ascension improbable vers les séries. Il revendiquait 20 victoires et 44 points. Trois gains et 12 points de moins que sa récolte actuelle.
Mais attention! Le club de Martin St-Louis revendiquait 14 victoires en temps réglementaire. Le même nombre que cette année. Comme quoi les remontées de troisième période et les sept gains acquis en prolongation en plus de deux obtenus en tirs de barrage changent la donne cette année.
L’amélioration la plus notable, outre les 12 points de plus au classement, est le fait que le Canadien – 141 buts marqués, 141 buts accordés – présente un différentiel neutre après 42 rencontres qu’il affichait un différentiel de -14 l’an dernier.
C’est seulement un but de plus accordé que l’an dernier (140) ce qui est un brin surprenant considérant les ennuis de Samuel Montembeault et de Jakub Dobes – par moments – devant la cage du Tricolore, mais 15 buts de plus que les 126 enfilés après 42 matchs l’an dernier.
Bousculade au sommet
Plusieurs joueurs ont joué des rôles de premier plan pour confirmer la place du Tricolore au sein du groupe de tête dans la section atlantique.
Au quart de la saison, j’avais offert mes meilleures notes (A+) à Mike Matheson, Cole Caufield et Nick Suzuki.
Ces trois joueurs méritent de garder la même note à la mi-saison, Matheson est toujours la pierre d’assise de la défensive. Il multiplie les minutes efficaces face aux meilleurs attaquants adverses et lors des désavantages numériques. Suzuki et Caufield ont peut-être vu leur production diminuer un brin lors des 21 derniers, mais ils sont plus étroitement surveillés qu’ils ne l’ont jamais été. En plus, ils ont dû composer avec des tests effectués par Martin St-Louis pour leur trouver un ailier droit capable de les comprendre et de bien les compléter.
Matheson, le capitaine et son principal complice ne sont plus seuls au sommet. Même qu’il y a pas mal de bousculade autour d’eux tout en haut du tableau « meritas ».
Juraj Slafkovky – je lui avais donné un B après 21 matchs – fait la grosse ascension et mérite pleinement son A+. Sa capacité de prendre le contrôle du deuxième trio et d’assurer une production offensive et une efficacité défensive de ses compagnons de trio Ivan Demidov et Oliver Kapanen obligent à lui offrir la meilleure note possible.
Hutson passe aussi de A à A+. Ses performances justifient pleinement cette fluctuation à la hausse.
Je l’ai écrit plus haut, je suis emballé par la qualité du jeu de Demidov et Kapanen qui sont tous deux dans la course pour la deuxième place au trophée Calder qui semble déjà être gagnée par le défenseur Matthew Schaefer des Islanders de New York.
Je vais toutefois me garder une petite gêne avant de leur offrir un A+. Ça permettra de le faire aux trois quarts de la saison s’ils maintiennent leur rythme actuel. Où qu’ils l’accélèrent. Demidov passe donc de B+ à A alors que Kapanen passe de A- à A.
Il est difficile de noter Noah Dobson à qui j’avais donné un A- au premier quart de la saison.
Offensivement, il se distingue plus souvent positivement que négativement. Mais défensivement, c’est souvent le contraire. Hockeyeur doué, ça ne fait pas le moindre doute, il affiche trop souvent une forme de nonchalance dont ses adversaires savent profiter. Pas question de reprocher à un si gros gaillard son manque de robustesse. Ce n’est pas dans sa nature. Cela dit, ça n’excuse pas le nombre de batailles à un contre un perdues le long des bandes et autour de son filet. À tort ou à raison, je fais passer Dobson de A- à B+.
Alexandre Carrier m’a impressionné dès son arrivée avec le Canadien il y a un peu plus de 12 mois. Il a solidifié la défensive en compagnie de Kaiden Guhle. Solide après 21 matchs, Carrier a connu une baisse de régime dans le deuxième quart de la saison. Il n’était pas toujours évident de composer avec Arber Xhekaj, je veux bien. Il n’est pas plus facile de bien appuyer Lane Hutson. Cela dit, Carrier est toujours solide en désavantage numérique. De B+ après le premier quart de saison, je le fais glisser à B- après 42 matchs. Je n’ai aucun doute qu’il puisse remonter à sa note initiale au fil de la deuxième moitié de calendrier.
Impossible de reprocher à Brendan Gallagher un manque d’effort. Cela dit, les résultats ne sont pas à la hauteur des efforts qu’il déploie. Je lui avais accordé un B- au premier quart de la saison et je lui décerne un C+ à la mi-saison.
J’accorde la même note à Phillip Danault. Pour le moment...
La même note aussi à Josh Anderson qui était d’ailleurs à C+ après 21 matchs.
Alexandre Texier n’est pas un joueur de premier trio. Il remplit du mieux qu’il le peut se rôle jusqu’ici. De fait, Texier permet à Martin St-Louis d’obtenir de la flexibilité en lui offrant des rôles différents selon les besoins du moment. Cela dit, le cousin français aura-t-il une place une fois les blessés revenus au jeu? Parce qu’il est impossible de répondre « oui » à cette question, je lui décerne un C+.
Zachary Bolduc a eu une occasion en or de se tailler une place au sein du premier trio. Le test n’a pas été concluant. Capable de marquer des buts, c’est clair, capable de distribuer des mises en échec, c’est clair aussi, Bolduc n’est pas arrivé encore à établir quel type de joueur il sera dans sa quête de contribuer aux succès du Canadien. Je le garde à C. Une note sévère, peut-être, mais qui traduit le fait que j’attends davantage de ce joueur qui a plus à offrir, j’en suis convaincu.
Arber Xhekaj (D+) et Jayden Struble (D+) ont aussi plus à offrir. Du moins, je l’espère. La qualité du jeu de Struble a baissé au deuxième quart de la saison alors que lui et Xhekaj semblent nez-à-nez dans la hiérarchie à la ligne bleue. Quant à l’homme fort, il jouit encore d’une popularité qui dépasse de beaucoup la qualité de son jeu sur la patinoire. Mais ce n’est pas de sa faute...
Joe Veleno (D+) aussi pourrait, et devrait, en donner plus au Canadien.
Dobes, Montembeault, Fowler
Jakub Dobes est capable du meilleur comme du pire. Sa fiche de 13-5-3 est meilleure que la qualité de ses performances devant son filet. Sa moyenne de 3,01 buts alloués par match et son efficacité de 88,9 % semblent plus à l’image du gardien qu’il est... pour le moment. Je le fais passer de B- à C.
Seul joueur du Canadien à avoir échoué lors de l’évaluation du premier quart de la saison, Samuel Montembeault a pris les moyens nécessaires pour retrouver sa confiance et ses moyens.
Ses deux premiers matchs après une pause salutaire et deux matchs disputés dans la Ligue américaine ont été bons. De fait, celui de dimanche, à Dallas, a même été très bon en dépit d’un but généreux offert aux Stars en première période.
Si Montembeault a retrouvé sa confiance, celle de ses coéquipiers et de l’état-major, il est devra en faire beaucoup plus pour regagner la confiance d’une majorité de partisans. Cela dit, les critiques à son endroit sont par moments exagérées, même démesurées. Du E que je lui avais décerné au premier quart de la saison, je fais passer Montembeault, sans tambour ni trompette, avec un D.
Ça nous amène à Jacob Fowler. Débarqué en sauveur lors de son rappel du Rocket de Laval, Fowler justifie les espoirs fondés en lui en affichant confiance et aisance devant sa cage. Il affiche les meilleures statistiques des trois gardiens (2,57 buts alloués par match, 90,3 % d’efficacité), mais avec trois victoires, deux revers et deux autres encaissés en prolongation et tirs de barrage, on peut facilement prétendre qu’il bénéficierait d’un retour dans la Ligue américaine pour compléter son développement.
L’échantillon de sept matchs est insuffisant pour une évaluation adéquate. C’est pour cette raison que je garderai au centre du groupe avec un C+
Blessés et réservistes
Parce qu’on attend toujours leurs retours au jeu, Kaiden Guhle (B-), Alex Newhook (B+), Jake Evans (C+) Kirby Dach (C-) et Patrik Laine (D) conservent les notes reçues au premier quart de la saison.
Owen Beck (D+) et Adam Engstrom (C-) sont avec le Canadien pour combler la perte de joueurs blessés. Des deux, je considère que le défenseur a plus de chance de se tailler un jour un poste dans la LNH que le centre.
Notes à la mi-saison
A+: Caufield, Hutson, Matheson, Slafkovsky, Suzuki
A: Demidov, Kapanen
A-:
B+: Newhook
B:
B-: Dobson, Carrier
C+: Fowler, Gallagher, Danault, Anderson, Texier
C: Dobes, Bolduc
C-: Evans, Engstrom, Dach
D+: Veleno, Beck, Struble, Xhekaj
D: Montembeault, Laine
