AFC Nord : les Bengals devront surveiller leurs arrières

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Les Bengals de Cincinnati sont certainement les grands favoris, eux qui auraient pu avec un peu de chance remporter le Super Bowl lors des deux dernières saisons.

Cependant, la division Nord de l'AFC s'annonce plus compétitive cette année avec les autres équipes qui se sont toutes améliorées. Les Ravens ont réglé le cas Lamar Jackson et ont ajouté des munitions à leur attaque. Les Steelers ont défié les pronostics l'an dernier et Kenny Pickett semble être l'homme de la situation à Pittsburgh. Puis les Browns ont mis les scandales derrière eux, pour l'instant, et espèrent que Deshaun Watson sera l'homme pour les mener vers la terre promise.

À l'image de plusieurs autres divisions, ce sont les quarts-arrière qui dicteront le destin de ces quatre équipes, mais il s'agit également d'une division où les défenses pourraient faire la différence.

Dans une conférence aussi compétitive que l'AFC, il sera nécessaire pour chacune de ces formations de connaître un bon départ pour aspirer aux grands honneurs. Jetons un regard sur les forces en présence.

Bengals de Cincinnati
12-4 en 2022, 1er dans la division

En 2021, les Bengals de Cincinnati ont échappé le Super Bowl face aux Rams de Los Angeles dans les derniers instants du match. En 2022, ils étaient bien près de vaincre à nouveau les Chiefs pour accéder au match de championnat pour la deuxième année de suite.

En 2023, il n'y aura qu'une seule option satisfaisante pour les Bengals, c'est de gagner le titre qui leur échappe depuis l'arrivée de Joe Burrow avec l'équipe.

Les défaites crève-cœur des dernières années peuvent avoir deux effets bien différents. Soit elles apportent l'expérience nécessaire pour finalement compléter l'objectif tant désiré, soit elles insèrent un petit doute qui causera l'érosion d'un groupe qui ne parviendra peut-être jamais à ses fins.

Dans tous les cas, les Bengals sont équipés pour prétendre au titre pour encore quelques années. Avant tout, Joe Burrow est une superstar, rien de moins. Il est présentement favori des preneurs au livre pour remporter le titre de joueur par excellence devant son rival Patrick Mahomes même s'il a subi une blessure lors du camp d'entraînement.

« Been there, done that, a déclaré Burrow au cours de l'été.  Mais n'avons pas encore franchi le dernier obstacle, mais c'est vers cela que nous nous dirigeons. »

Pour épauler Burrow, et surtout le protéger, les Bengals ont mis sous contrat le bloqueur Orlando Brown Jr. pour quatre saisons et 64,1 M$ pour ajouter du muscle à une ligne offensive qui s'améliore un peu chaque année. Pour le reste, l'organisation a sensiblement remplacé les joueurs qui ont quitté par des joueurs qui rempliront le même rôle. Le porteur de ballons Joe Mixon a avant tout accepté une réduction importante de salaire dans le but de remporter le Super Bowl.

Dans un univers parallèle, les Bengals auraient stoppé Cooper Kupp lors de la dernière séquence du Super Bowl LVI et auraient complété une séquence victorieuse contre les Chiefs avant de gagner leur deuxième titre consécutif et on parlerait déjà de ce groupe comme d'une dynastie...

La réalité est toute autre, le travail doit être recommencé et il y a une division compétitive à gagner avant tout. Plus personne ne prend les Bengals à la légère et ils doivent être considérés comme les favoris dans l'AFC Nord.

Ravens de Baltimore
10-7 en 2022, 2e de la division

La dernière saison des Ravens a été marquée par une seule histoire, qui a fait de l'ombre et du mal à tout le reste. Quand Lamar Jackson connaissait un bon match, on lui parlait de sa situation contractuelle. Quand il s'est blessé plus tard dans la saison, on s'est demandé s'il ne refusait pas de jouer, car il n'avait pas touché l'entente qu'il attendait. Du gros drame... qui fait maintenant partie de l'histoire ancienne.

Les 260 M$ de dollars offerts à Jackson ont effacé des mois d'incertitude et de doutes à Baltimore, comme par magie.

Pour aider Jackson, les Ravens lui ont finalement offert du renfort au poste de receveur de passes avec la signature d'Odell Beckham Jr et la sélection du prometteur Zay Flowers au repêchage. Avec le nouveau coordonnateur offensif Todd Monken, Jackson pourrait être appelé à passer plus de temps dans sa pochette et tenter plus fréquemment des passes dans les zones profondes.

« Avec Todd Monken, ce que je vois de son attaque jusqu'à présent est formidable », a récemment déclaré Jackson qui présente une fiche impressionnante de 45-16 dans les matchs qu'il a débutés avec les Ravens.

Si Jackson peut se vanter de sa fiche avec les Ravens et de sa conquête du « MVP » en 2019, il sait que son héritage en tant que quart-arrière dans la NFL repose sur la conquête d'un Super Bowl. Avec un nouveau contrat en poche et une ambiance plus saine dans l'entourage des Ravens, les éléments sont en place pour que l'explosif quart-arrière puisse pourchasser son rêve.

Steelers de Pittsburgh
9-8 en 2022, 3e de la division

Chaque nouvelle saison, la statistique revient : Mike Tomlin n'a jamais connu une saison perdante à la barre des Steelers, et ce, en 16 campagnes à la barre de l'équipe. Ce qui semble encore plus impressionnant, c'est peut-être d'avoir réussi l'exploit avec l'édition 2022 de l'équipe.

L'ère post Ben Roethlisberger s'est amorcée avec une fiche de 2-6 durant une période où l'équipe est passée rapidement de Mitch Trubisky à Kenny Pickett au poste de quart-arrière. La séquence de Tomlin semblait grillée, mais l'équipe a remporté trois de ses cinq matchs suivants avant de terminer la campagne avec une séquence de quatre victoires consécutives. Malgré une fiche gagnante de 9-8, les Steelers ont été exclus de justesse des éliminatoires.

Comme quart de première année, Pickett n'a certainement pas été impressionnant, mais il a montré des éclats lors de certains moments importants pour guider les siens à des remontées victorieuses en fin de saison. Ce fut assez satisfaisant pour faire de lui le partant de l'équipe dans un avenir rapproché.

Au cours de l'entre-saison, les Steelers ont remplacé les départs par des arrivées similaires. L'arrivée du vétéran demi de coin Patrick Peterson ajoute de l'expérience à un groupe qui compte déjà sur Cameron Heyward et sur T.J. Watt, qui pourrait facilement  être considérée comme le meilleur joueur défensif de la NFL. Selon plusieurs observateurs, Pittsburgh a frappé fort lors du repêchage en sélectionnant le bloqueur Broderick Jones en première ronde, le demi de coin Joey Porter Jr. en deuxième ronde, ainsi que le plaqueur Keeanu Benton et l'ailier rapproché Darnell Washington.

Sans faire trop de bruit, les Steelers ont connu toute une fin de saison et ont été sans faille lors de l'été. Est-ce qu'on peut dire qu'ils amorcent la saison avec le vent dans les voiles? Avec Tomlin et un groupe de vétérans aguerris aux commandes de l'équipe, on peut s'attendre à ce que les Steelers soient bons, sans être excellents. À moins que Tomlin ne fasse de Pickett un quart-arrière méritant d'être considéré parmi l'élite... qui sait!

Browns de Cleveland
7-10 en 2022, 4e de la division

Cette saison encore, tous les yeux seront rivés sur Deshaun Watson. La différence, c'est que les yeux seront rivés sur son jeu, et pas vers ses frasques en dehors du terrain.

Les partisans et l'organisation des Browns voudront surtout voir si l'investissement de 230 M$ garantis à Watson a le potentiel de remplir les attentes, surtout que ses six premiers matchs avec l'équipe n'avaient rien de flamboyant.

À Cleveland, on se concentre sur le présent et l'avenir. Les irréductibles partisans des Browns, qui sont déçus année après année, vous diront que cette fois, on peut y croire. Vraiment? La ligne à l'attaque est excellente, le demi-offensif Nick Chubb est peut-être le meilleur porteur de ballons de la NFL et la défense peut toujours compter sur l'excellence de Myles Garrett.Nick Chubb

La variable qui changera tout? Et oui, c'est Watson. S'il redevient un quart-arrière élite dans la NFL, les Browns peuvent espérer causer une surprise dans l'AFC. S'il connaît des difficultés, l'histoire pourrait rapidement prendre une tournure négative et l'année pourrait être (encore une fois) pénible à Cleveland.

Si la défense n'a pas été bonne l'an dernier, les Browns ont pris des moyens pour l'améliorer au cours de l'entre-saison avec les mises sous contrat du plaqueur Dalvin Tomlinson, de l'ailier défensif Ogbonnia Okoronkwo et du maraudeur Juan Thornhill, en plus de faire l'acquisition à prix réduit de Za'Darius Smith qui a réussi 10 sacs l'an dernier. À voir ce que le nouveau coordonnateur défensif Jim Schwartz sera en mesure de faire avec un groupe revampé.

En plus, les Browns ont mis sous contrat le receveur de passe Elijah Moore qui a démontré beaucoup de potentiel avant que son passage avec les Jets de New York ne tourne au vinaigre.

La boule de cristal annonce des jours meilleurs pour les Browns cette saison, mais est-ce que ce sera suffisant pour amener l'équipe en éliminatoires? Rien de moins certain, surtout dans une division aussi compétitive. Quand il s'agit des Browns, il vaut mieux attendre de le voir pour y croire.