AFC Ouest : les Chiefs encore favoris pour rafler les grands honneurs

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La division Ouest de l'Association américaine mise sur des valeurs sûres comme les Chiefs de Kansas City et maintenant les Chargers de Los Angeles, les Broncos de Denver ainsi que les Raiders de Las Vegas souhaiteront se racheter après une saison bien en-deçà des attentes.

Champions en titre du Super Bowl, les Chiefs, toujours menés par l'entraîneur-chef Andy Reid et le quart-arrière Patrick Mahomes, sont encore les favoris pour rafler les grands honneurs en 2023.

Les Chargers voudront quant à eux faire oublier leur déconfiture au premier tour des éliminatoires, alors qu'ils avaient laissé filer une avance de 27 points pour finalement s'incliner contre les Jaguars de Jacksonville.

Les Broncos se sont offert l'entraîneur-chef Sean Payton dans l'espoir de relancer le quart Russell Wilson, tandis que les Raiders ont confié leur attaque à Jimmy Garoppolo après l'avoir embauché sur le marché des joueurs autonomes.

Survol des forces en présence.

Broncos de Denver
5-12 en 2022, 4es de la divison

Tout portait à croire que les Broncos retrouveraient une aura de respectabilité en 2022 avec l'arrivée du quart-arrière Russell Wilson et de l'entraîneur-chef Nathaniel Hackett.

Mais les choses ne se sont pas passées ainsi et Hackett s'est fait montrer la porte après seulement 15 matchs. Quant à Wilson, sa cote d'efficacité de 36,7 témoigne à elle seule du genre de saison qu'il a eue. Cela dit, les propriétaires des Broncos croient qu'il est encore la solution.

Certains loustics diront qu'ils n'ont pas le choix en raison de tout ce que les Broncos ont donné aux Seahawks de Seattle pour obtenir les services de Wilson, mais parions qu'ils tourneront définitivement la page si le quart ne parvient pas à se relancer sous les ordres de Sean Payton.

Payton est en effet de retour dans la Ligue nationale de football, après une année passée loin des lignes de côté. Les Broncos ont d'ailleurs cédé deux choix au repêchage aux Saints de La Nouvelle-Orléans pour obtenir les services d'un des plus prolifiques pilotes de sa génération.

Payton sera-t-il en mesure de réaliser le même tour de force qu'il y a 17 ans avec les Saints? Plusieurs croient que oui, mais d'autres rappellent que Wilson n'est pas Drew Brees. D'un autre côté, Wilson n'est pas mal entouré avec Javonte Williams, Jerry Jeudy et Courtland Sutton à ses côtés.

Patrick Mahomes

Chiefs de Kansas City
14-3 en 2022, 1ers de la division, champions du Super Bowl

Les Chiefs seront encore des prétendants aux grands honneurs cette saison et l'équipe pourrait même cimenter sa place dans l'histoire de la Ligue nationale de football.

Comment? En devenant le deuxième club seulement à atteindre le match du Super Bowl quatre fois en cinq ans. Seuls les Bills de Buffalo y sont parvenus quatre années de suite au début des 1990, mais à la différence des Chiefs, ils n'ont jamais été capables d'enlever le précieux trophée.

Sans surprise, Patrick Mahomes sera une fois de plus le cœur et l'âme des Chiefs, lui qui a connu une dernière saison exceptionnelle, même s'il ne comptait plus sur son fidèle complice Tyreek Hill. Ses 5250 verges par la voie des airs et ses 41 passes de touché lui ont d'ailleurs valu d'être nommé joueur par excellence pour la deuxième fois déjà depuis le début de sa carrière.

Les succès des Chiefs ont évidemment fait en sorte que certains joueurs sont allés faire sauter la banque ailleurs et l'équipe a ainsi perdu les services de ses deux plaqueurs offensifs partants : Orlando Brown fils et Andrew Wylie. Ils ont été remplacés par Donovan Smith et Jawaan Taylor.

Les Chiefs pensaient utiliser Taylor du côté gauche, mais il continuera d'évoluer à droite à la suite de l'arrivée de Smith, qui a toutefois connu des difficultés la saison dernière avec les Buccaneers de Tampa Bay en permettant six sacs du quart et en écopant de sept pénalités pour avoir retenu.

Jimmy Garoppolo

Raiders de Las Vegas
6-11 en 2022, 3es de la division

Mine de rien, les Raiders ne comptent que 2 participations aux éliminatoires depuis que Rich Gannon a mené l'équipe au match du Super Bowl en 2002. Et les 2 fois que les hommes en noir ont été du rendez-vous, ils ont subi la défaite. Bref, il s'agit d'un bel exemple de succès... ou pas.

Ainsi, plusieurs espéraient que la nomination de Josh McDaniels au poste d'entraîneur-chef allait signifier le début d'un temps nouveau, mais ils avaient visiblement oublié que son passage à la barre des Broncos de Denver une décennie plus tôt était très, très loin d'avoir marqué les esprits.

À leur première saison sous les ordres de McDaniels, les joueurs des Raiders se sont « illustrés » en gaspillant 5 avances de 10 points ou plus et ont évidemment été exclus des éliminatoires en vertu de leur dossier de 6-11. Cette campagne a aussi marqué la fin de l'ère Derek Carr, qui a même été laissé de côté pour les 2 dernières rencontres au profit du déjà oublié Jarrett Stidham.

Il y aura donc du nouveau en attaque chez les Raiders en 2023 et McDaniels a joué d'audace en se tournant vers des joueurs qu'il a connus en tant que coordonnateur offensif des Patriots de la Nouvelle-Angleterre dans le passé : Jimmy Garoppolo, Jakobi Meyers, Phillip Dorset et... Brian Hoyer. Les paris sont d'ailleurs ouverts sur le nombre de matchs que Hoyer jouera cette année.

D'abord, personne ne sait réellement si Garoppolo est pleinement remis de l'opération à un pied qu'il a subie la saison dernière et plus fondamentalement, l'ancien des Patriots et des 49ers de San Francisco collectionne les blessures depuis le début de sa carrière. Dans une division aussi compétitive, les Raiders auront besoin d'un Garoppolo en santé pour rêver aux éliminatoires.

Justin Herbert

Chargers de Los Angeles
10-7 en 2022, 2es de la division

Justin Herbert était en bonne position pour remporter son premier match éliminatoire contre les Jaguars de Jacksonville le 14 janvier dernier, mais les Chargers ont laissé filer une avance de 27 points pour finalement s'incliner 31-30 au premier tour des éliminatoires de l'Association américaine. Il s'agit évidemment de l'une des pires déconfitures de l'histoire de la NFL.

Malgré tout, les Chargers n'ont pas effectué de grands changements à leur formation au cours de l'hiver et ont plutôt décidé de donner un énorme vote de confiance à leur quart-arrière en lui octroyant une généreuse prolongation de contrat de 5 ans d'une valeur de 262,5 millions $ US.

C'est le coordonnateur offensif Joe Lombardi qui a payé le prix de la défaite contre les Jaguars et les Chargers l'ont remplacé par l'ancien coordonnateur offensif des Cowboys de Dallas Kellen Moore, ce qui devrait permettre à Herbert d'avoir la chance d'exprimer tout son talent. Plusieurs partisans des Chargers estimaient en effet que Lombardi nuisait plus qu'autre chose à Herbert.

Le principal défi des Chargers sera de demeurer en santé, puisque Rashawn Slater, Joey Bosa, J.C. Jackson et Keenan Allen ont raté un impressionnant total de 45 matchs la saison dernière.

Et c'est sans compter que Herbert a de son côté longtemps joué malgré une blessure à une côte.