Sidney Crosby a surmonté à maintes reprises ces épreuves physiques exténuantes.
Les épreuves de force. Les longues séances de patinage à en perdre le souffle. Les séances de vélo stationnaire où les joueurs se poussaient jusqu’à leurs limites.
Alors qu’il s’apprête à entamer sa 22e saison dans la LNH, le capitaine des Penguins de Pittsburgh vivra une expérience résolument différente lorsque son équipe se réunira cette semaine pour le camp d’entraînement.
La ligue a en effet aboli les tests de condition physique obligatoires avant le début de la saison 2026-2027, tandis que le calendrier des matchs préparatoires ne prévoit plus que quatre rencontres par club, dans le cadre d’une série de changements prévus par la nouvelle convention collective.
Crosby, qui est âgé de 39 ans, a déclaré que les joueurs arrivaient au camp en bien meilleure forme physique que les générations précédentes.
« C’est un moment difficile après avoir fait ça pendant 21 ans, a-t-il déclaré en riant lors de la récente tournée médiatique des joueurs de la LNH et de l’AJLNH à Las Vegas. C’est plus agréable pour les nouveaux venus… que vous ayez joué deux ou 15 ans, il y avait toujours ce petit moment de nervosité. Je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose.
« Mais je comprends pourquoi c’est un aspect sur lequel ils ont voulu se pencher », a-t-il enchaîné.
Les tests variaient d’une équipe à l’autre, mais les séances de cardio exigeantes sur ce fameux vélo figuraient parmi les exercices que beaucoup détestaient particulièrement.
« Ces tests présentent certains avantages: ils permettent de voir où l’on en était l’année dernière et contribuent à la prévention des blessures, a déclaré Jake Sanderson, défenseur des Sénateurs d’Ottawa. En même temps, je n’ai pas envie de m’entraîner tout l’été pour un test sur vélo. Ça ne va pas m’aider à gagner des matchs ni à marquer des buts. »
Ron Hainsey, directeur exécutif adjoint de l’Association des joueurs de la LNH, qui a disputé plus de 1100 matchs en tant que défenseur coriace, a déclaré que les camps d’entraînement de deux ou trois semaines n’étaient plus nécessaires d’un point de vue physique.
« Nos joueurs sont sur la glace près de 12 mois par an, ce qui m’était totalement étranger, a-t-il souligné. Je n’arrive pas à m’y faire. Chaque fois que je terminais une saison, tout cela disparaissait: ‘On se reparle en août et je me remettrai en forme’.
« Ce n’est tout simplement plus leur façon de fonctionner aujourd’hui », a dit l’ex-défenseur du Canadien de Montréal.
Le joueur de centre des Devils du New Jersey Jack Hughes a déclaré que les entraîneurs trouveraient tout de même des moyens d’évaluer la condition physique des joueurs une fois qu’ils seraient sur la glace.
« L’exercice de patinage’, au lieu du ‘test de patinage’, a-t-il expliqué. Ce sera très similaire. »
La LNH et l’AJLNH ont également raccourci le calendrier préparatoire afin de mettre la table pour le passage d’un calendrier de 82 à 84 matchs. Cela signifie que les entraîneurs et les joueurs disposeront de beaucoup moins de temps pour se préparer avant le début de la saison, le 29 septembre.
Le joueur de centre des Maple Leafs de Toronto John Tavares – dont le club est l’un des quatre à avoir un nouvel entraîneur-chef pour commencer la saison 2026-2027 –, a déclaré que tout le monde devra être particulièrement concentré dès le départ.
« On essaie de se mettre en route le plus vite possible, a-t-il expliqué. Chaque équipe se trouve dans une situation différente, un scénario différent, mais la préparation est plus courte pour tout le monde. Ce sera intéressant de voir comment chacun s’adaptera. »
Le joueur de centre des Golden Knights de Vegas Jack Eichel est partagé après que son équipe, qui compte également un nouvel entraîneur-chef, eut réalisé un long parcours jusqu’en série finale de la Coupe Stanley.
« La saison morte est plus courte, ce n’est donc peut-être pas une mauvaise chose, a-t-il évoqué à propos du camp préparatoire écourté. En même temps, nous avons une équipe expérimentée, et parfois, on profite du camp pour disposer de quelques semaines supplémentaires de préparation. »
« Ça va être différent, a ajouté Macklin Celebrini, le joueur de centre des Sharks de San Jose. On n’aura tout simplement pas beaucoup de temps. »
Son homologue des Ducks d’Anaheim, Leo Carlsson, a souligné un autre inconvénient: les jeunes joueurs auront moins d’occasions de faire leurs preuves.
« Si j’en étais à ma première saison, je préférerais sans doute un camp plus long pour faire mes preuves, a-t-il déclaré. Mais plus vite on pourra passer aux choses sérieuses… c’est pour ça qu’on joue. »
Les deux matchs supplémentaires de saison régulière pourraient quant à eux s’avérer cruciaux tant pour la qualification en séries éliminatoires que pour le classement final, dans une ligue où quelques points font souvent la différence.
« Une équipe qui trouve rapidement ses marques et qui prend confiance dès le début connaîtra tout simplement une meilleure saison, a mentionné Tom Wilson, ailier des Capitals de Washington. Le calendrier préparatoire sera court, mais il sera important. »
Car, malgré l’absence de tests physiques, tout joueur qui se relâcherait pendant l’été serait rapidement démasqué.
« On peut obtenir tous les chiffres qu’on veut lors des tests de condition physique, a déclaré Brock Boeser, ailier des Canucks de Vancouver. Mais dès que vous mettez les pieds sur la glace, les entraîneurs sauront si vous êtes en forme ou non. Certains tests ont été abolis, mais la compétition sur la glace, elle, est toujours là — là où elle doit être.
« Si vous n’êtes pas en forme, vous allez sortir du lot comme le nez au milieu du visage », a-t-il imagé.
