À l’heure actuelle, l’entre-saison des Capitals de Washington ressemble à un immense organigramme, avec en haut des flèches pointant vers deux directions très différentes.
Les dirigeants de l’équipe attendent simplement qu’on leur indique quelle voie emprunter.
La décision d’Alexander Ovechkin de revenir ou non pour une 22e saison est la principale inconnue à laquelle sont confrontés le directeur général Chris Patrick et le président des opérations hockey Brian MacLellan alors qu’ils se projettent vers la saison 2026-2027.
Les Capitals ont répété à plusieurs reprises qu’ils n’allaient pas mettre de pression sur leur capitaine de 40 ans ni le précipiter, mais ils doivent évidemment anticiper et envisager de nombreux scénarios différents.
« Nous lui laissons du temps pour prendre un peu de recul par rapport à la saison, réfléchir à tout cela et en discuter avec sa famille », a indiqué Patrick lundi. « Nous continuerons à le soutenir quelle que soit l’issue de son processus de décision. Nous serons en mesure d’avoir un plan, avec ou sans lui. »
Avant le repêchage de préférence
« Idéalement, nous aimerions savoir avant le repêchage, mais encore une fois, je pense qu’il a gagné le droit de mener ce processus comme il l’entend, et nous nous adapterons donc aux informations qu’il nous communiquera », a mentionné Patrick.
Le repêchage de la LNH débute le 26 juin, et la période des joueurs autonomes commence quelques jours plus tard.
Ovechkin, meilleur buteur de l’histoire de la Ligue nationale de hockey, a inscrit 32 buts en 2025-2026 et a prouvé qu’il pouvait encore rester en forme pendant les 82 matchs.
La semaine dernière, il a indiqué qu’il espérait continuer à jouer, mais il a également précisé que les perspectives des Capitals pour la saison prochaine pourraient influencer sa décision.
Les Capitals ont raté les séries éliminatoires cette année, mais leur situation est loin d’être désespérée. Ils ont terminé à égalité à la 12e place au classement général de la ligue, mais un bilan médiocre dans les matchs qui ont nécessité des tirs de barrage et une course au classement extrêmement disputée dans l’association Est ont laissé les Capitals à l’extérieur du tableau des séries éliminatoires.
La majeure partie de leur noyau reste sous contrat, et des jeunes joueurs comme Ryan Leonard et Cole Hutson sont porteurs d’espoir pour l’avenir.
« Nous sommes dans une période où nous essayons de gagner », a précisé Patrick. « Nous avons une bonne équipe ici, et nous espérons la renforcer. »
Maintenant libérés du contrat du vétéran défenseur John Carlson, les Capitals devraient disposer d’une marge de manœuvre suffisante pour garder Ovechkin, dont le contrat arrivant à expiration occupait 9,5 millions $ face au plafond salarial cette saison.
« Nous sommes dans une bonne position par rapport au plafond salarial à l’approche de l’entre-saison, ce qui nous donne la flexibilité nécessaire pour envisager différentes options », a souligné Patrick.
Si Ovechkin devait prendre sa retraite, cela laisserait aux Capitals encore plus de marge de manœuvre, même si cela marquerait sans aucun doute le début d’une nouvelle ère à Washington.
« Je pense que sa présence est énorme », a déclaré MacLellan. « Quand il décidera de partir, cela laissera un grand vide, tant sur le plan de la personnalité que du leadership. »
